
As primeiras incursões vikings provavelmente antecederam a história registrada, com evidências de colonos escandinavos nas Shetland já em meados do século VII. A partir de 793, os ataques vikings às Ilhas Britânicas tornaram-se mais frequentes, com ataques significativos a Iona em 802 e 806. Vários líderes vikings mencionados nos anais irlandeses, como Soxulfr, Turges e Hákon, sugerem uma presença nórdica notável. A derrota Viking dos reis de Fortriu e Dál Riata em 839 e as referências subsequentes a um rei da "Escócia Viking" destacam a crescente influência dos colonos nórdicos durante este período.
A documentação contemporânea da Escócia da era Viking é limitada. O mosteiro de Iona forneceu alguns registros de meados do século VI a meados do século IX, mas os ataques vikings em 849 levaram à remoção das relíquias de Columba e a um subsequente declínio nas evidências escritas locais durante os 300 anos seguintes. As informações deste período são em grande parte extraídas de fontes irlandesas , inglesas e nórdicas, sendo a saga Orkneyinga um texto nórdico chave. A arqueologia moderna expandiu gradualmente a nossa compreensão da vida durante este período. As Ilhas do Norte estiveram entre os primeiros territórios conquistados pelos vikings e os últimos abandonados pela coroa norueguesa . O governo de Thorfinn Sigurdsson no século XI marcou o auge da influência escandinava, incluindo o controle extensivo sobre o norte da Escócia continental. A integração da cultura nórdica e o estabelecimento de assentamentos lançaram as bases para conquistas comerciais, políticas, culturais e religiosas significativas durante os últimos períodos do domínio nórdico na Escócia.