Svenske kolonister bygde Nyenskans, en festning ved munningen av elven Neva i 1611, som senere ble kalt Ingermanland, som var bebodd av finske stammer av ingriere.Den lille byen Nyen vokste opp rundt den.På slutten av 1600-tallet ønsket Peter den store, som var interessert i sjøfart og maritime anliggender, at Russland skulle få en havn for å handle med resten av Europa.Han trengte en bedre havn enn landets viktigste på den tiden, Arkhangelsk, som lå ved Hvitehavet helt i nord og stengt for skipsfart om vinteren.Byen ble bygget av vernepliktige bønder fra hele Russland;en rekke svenske krigsfanger var også involvert i noen år under tilsyn av Alexander Menshikov.Titusenvis av livegne døde ved å bygge byen.Peter flyttet hovedstaden fra Moskva til St. Petersburg i 1712.