Fra midten av 1917 og utover begynte den russiske hæren, etterfølgeren til den gamle keiserlige russiske hæren, å gå i oppløsning;bolsjevikene brukte de frivillige-baserte rødgardistene som sin viktigste militærstyrke, forsterket av en væpnet militær komponent av Cheka (det bolsjevikiske statlige sikkerhetsapparatet).I januar 1918, etter betydelige bolsjevikiske reverser i kamp, ​​ledet den fremtidige folkekommissæren for militære og marine anliggender, Leon Trotsky omorganiseringen av de røde garde til en arbeider- og bondes røde hær for å skape en mer effektiv kampstyrke.Bolsjevikene utnevnte politiske kommissærer til hver enhet av den røde hæren for å opprettholde moralen og sikre lojalitet.I juni 1918, da det hadde blitt klart at en revolusjonær hær som utelukkende var sammensatt av arbeidere ikke ville være nok, innførte Trotskij obligatorisk verneplikt av landlige bøndene til den røde hæren.Bolsjevikene overvant motstanden fra rurale russere mot vernepliktsenheter fra den røde armé ved å ta gisler og skyte dem når det var nødvendig for å tvinge til etterlevelse.Den tvungne verneplikten hadde blandede resultater, og skapte vellykket en større hær enn de hvite, men med medlemmer som var likegyldige til marxistisk-leninistisk ideologi.Den røde hæren benyttet også tidligere tsaroffiserer som "militærspesialister" (voenspetsy);noen ganger ble familiene deres tatt som gisler for å sikre deres lojalitet.Ved starten av borgerkrigen utgjorde tidligere tsaroffiserer tre fjerdedeler av den røde hærens offiserskorps.Ved slutten var 83 % av alle divisjons- og korpssjefer fra den røde hæren eks-tsarsoldater.