Etter attentatet på Indira Gandhi valgte kongresspartiet hennes eldste sønn, Rajiv Gandhi, som Indias neste statsminister.Til tross for at han var en relativt nykommer i politikken, etter å ha blitt valgt inn i parlamentet i 1982, ble Rajiv Gandhis ungdom og mangel på politiske erfaring sett positivt av en befolkning som var lei av ineffektiviteten og korrupsjonen som ofte forbindes med erfarne politikere.Hans nye perspektiv ble sett på som en potensiell løsning på Indias langvarige utfordringer.I det påfølgende parlamentsvalget, ved å utnytte sympatien generert av morens attentat, ledet Rajiv Gandhi Kongresspartiet til en historisk seier, og sikret over 415 seter av 545.Rajiv Gandhis periode som statsminister var preget av betydelige reformer.Han lempet på License Raj, et komplekst system med lisenser, forskrifter og medfølgende byråkrati som var nødvendig for å etablere og drive virksomheter i India.Disse reformene reduserte regjeringens restriksjoner på utenlandsk valuta, reiser, utenlandske investeringer og import, og tillot dermed større frihet for private virksomheter og tiltrakk seg utenlandske investeringer, som igjen styrket Indias nasjonale reserver.Under hans ledelse ble Indias forhold til USA forbedret, noe som førte til økt økonomisk bistand og vitenskapelig samarbeid.Rajiv Gandhi var en sterk talsmann for vitenskap og teknologi, noe som førte til betydelige fremskritt i Indias telekommunikasjonsindustri og romprogram, og la grunnlaget for den spirende programvareindustrien og informasjonsteknologisektoren.I 1987 meglet Rajiv Gandhis regjering en avtale med Sri Lanka om å utplassere indiske tropper som fredsbevarere i den etniske konflikten som involverte LTTE.Imidlertid ble den indiske fredsbevarende styrken (IPKF) involvert i voldelige konfrontasjoner, og kjempet til slutt mot de tamilske opprørerne de var ment å avvæpne, noe som førte til betydelige tap blant indiske soldater.IPKF ble trukket tilbake i 1990 av statsminister VP Singh, men ikke før tusenvis av indiske soldater hadde mistet livet.Rajiv Gandhis rykte som en ærlig politiker, som ga ham kallenavnet «Mr. Clean» fra pressen, fikk imidlertid et hardt slag på grunn av Bofors-skandalen.Denne skandalen involverte anklager om bestikkelser og korrupsjon i forsvarskontrakter med en svensk våpenprodusent, undergravde hans image og reiste spørsmål om statlig integritet under hans administrasjon.