Prisøkninger for essensielle forbruksvarer utløste de polske protestene i 1970. I desember var det forstyrrelser og streiker i havnebyene Gdańsk, Gdynia og Szczecin i Østersjøen som reflekterte dyp misnøye med leve- og arbeidsforholdene i landet.For å revitalisere økonomien, innførte Gierek-regimet fra 1971 omfattende reformer som innebar storskala utenlandslån.Disse handlingene førte i utgangspunktet til bedre forhold for forbrukerne, men i løpet av få år slo strategien tilbake og økonomien ble dårligere.Edward Gierek ble beskyldt av sovjeterne for ikke å følge deres "broderlige" råd, ikke støtte kommunistpartiet og de offisielle fagforeningene og la "antisosialistiske" krefter dukke opp.5. september 1980 ble Gierek erstattet av Stanisław Kania som førstesekretær for PZPR.Delegater fra de fremvoksende arbeiderkomiteene fra hele Polen samlet seg i Gdańsk 17. september og bestemte seg for å danne en enkelt nasjonal fagforening kalt "Solidaritet".I februar 1981 tiltrådte forsvarsminister general Wojciech Jaruzelski stillingen som statsminister.Både Solidaritet og kommunistpartiet var sterkt splittet og sovjeterne mistet tålmodigheten.Kania ble gjenvalgt på partikongressen i juli, men sammenbruddet i økonomien fortsatte og det samme gjorde den generelle uorden.På den første Solidaritets nasjonale kongress i september–oktober 1981 i Gdańsk ble Lech Wałęsa valgt til nasjonal formann i forbundet med 55 % av stemmene.Det ble sendt ut en appell til arbeiderne i de andre østeuropeiske landene, der de ble oppfordret til å følge i Solidaritetens fotspor.For sovjeterne var samlingen en "antisosialistisk og anti-sovjetisk orgie", og de polske kommunistlederne, i økende grad ledet av Jaruzelski og general Czesław Kiszczak, var klare til å bruke makt.I oktober 1981 ble Jaruzelski utnevnt til første sekretær for PZPR.Plenums stemme var 180 mot 4, og han beholdt sine regjeringsposter.Jaruzelski ba parlamentet om å forby streik og la ham utøve ekstraordinære fullmakter, men da ingen av anmodningene ble innvilget, bestemte han seg for å fortsette med planene sine likevel.