Den britiske koloniseringen av Malaya var først og fremst drevet av økonomiske interesser, med regionens rike tinn- og gullgruver som opprinnelig tiltrakk seg kolonial oppmerksomhet.Imidlertid markerte introduksjonen av gummianlegget fra Brasil i 1877 et betydelig skifte i Malayas økonomiske landskap.Gummi ble raskt den primære eksporten til Malaya, og møtte den økende etterspørselen fra europeiske industrier.Den spirende gummiindustrien, sammen med andre plantasjeavlinger som tapioka og kaffe, krevde en stor arbeidsstyrke.For å oppfylle dette arbeidskravet hentet britene inn folk fra deres lengre etablerte koloni i India, hovedsakelig tamilsktalende fra Sør-India, for å jobbe som kontraktarbeidere på disse plantasjene.Samtidig tiltrakk gruvedriften og relaterte næringer et betydelig antall kinesiske immigranter.Som et resultat hadde urbane områder som Singapore , Penang, Ipoh og Kuala Lumpur snart kinesiske majoriteter.Arbeidsmigrasjonen brakte sine utfordringer.Kinesiske og indiske immigrantarbeidere møtte ofte hard behandling fra entreprenører og var utsatt for sykdommer.Mange kinesiske arbeidere befant seg i økende gjeld på grunn av avhengighet som opium og gambling, mens indiske arbeideres gjeld vokste på grunn av alkoholforbruk.Disse avhengighetene knyttet ikke bare arbeidere lenger til arbeidskontraktene sine, men ble også betydelige inntektskilder for den britiske koloniadministrasjonen.Imidlertid var ikke alle kinesiske immigranter arbeidere.Noen, knyttet til nettverk av gjensidige hjelpeorganisasjoner, hadde fremgang i det nye landet.Spesielt Yap Ah Loy, med tittelen Kapitan Kina i Kuala Lumpur på 1890-tallet, samlet betydelig rikdom og innflytelse, eide en rekke virksomheter og ble medvirkende til å forme Malayas økonomi.Kinesiske virksomheter, ofte i samarbeid med London-firmaer, dominerte den malaysiske økonomien, og de ga til og med økonomisk støtte til malaysiske sultaner, og fikk både økonomisk og politisk innflytelse.De omfattende arbeidsmigrasjonene og økonomiske endringene under det britiske styret hadde dype sosiale og politiske implikasjoner for Malaya.Det tradisjonelle malaysiske samfunnet kjempet med tapet av politisk autonomi, og mens sultanene mistet noe av sin tradisjonelle prestisje, ble de fortsatt høyt aktet av de malaysiske massene.Kinesiske immigranter etablerte permanente samfunn, bygde skoler og templer, mens de først giftet seg med lokale malaysiske kvinner, noe som førte til et kinesisk-malayansk eller "baba"-samfunn.Over tid begynte de å importere bruder fra Kina, og styrket deres tilstedeværelse ytterligere.Den britiske administrasjonen, som hadde som mål å kontrollere malaysisk utdanning og innpode koloniale rase- og klasseideologier, etablerte institusjoner spesielt for malayserne.Til tross for den offisielle holdningen om at Malaya tilhørte malayerne, begynte virkeligheten til et multi-rasemessig, økonomisk sammenkoblet Malaya å ta form, noe som førte til motstand mot britisk styre.