Zhou-dynastiet (1046 f.Kr. til omtrent 256 f.Kr.) er det lengstvarende dynastiet i kinesisk historie, selv om dets makt avtok jevnt og trutt i løpet av de nesten åtte århundrene av dets eksistens.På slutten av det 2. årtusen fvt oppsto Zhou-dynastiet i Wei-elvedalen i den moderne vestlige Shaanxi-provinsen, hvor de ble utnevnt til vestlige beskyttere av Shang.En koalisjon ledet av herskeren av Zhou, kong Wu, beseiret Shang i slaget ved Muye.De overtok det meste av den sentrale og nedre Yellow River-dalen og tok på seg sine slektninger og allierte i semi-uavhengige riker over hele regionen.Flere av disse statene ble etter hvert mektigere enn Zhou-kongene.Kongene av Zhou påkalte konseptet med himmelens mandat for å legitimere deres styre, et konsept som var innflytelsesrikt for nesten alle etterfølgende dynastier.I likhet med Shangdi hersket himmelen (tian) over alle de andre gudene, og den bestemte hvem som skulle styre Kina.Det ble antatt at en hersker mistet himmelens mandat da naturkatastrofer skjedde i stort antall, og når, mer realistisk, suverenen tilsynelatende hadde mistet sin bekymring for folket.Som svar ville kongehuset bli styrtet, og et nytt hus ville regjere etter å ha fått himmelens mandat.Zhou etablerte to hovedsteder Zongzhou (nær moderne Xi'an) og Chengzhou (Luoyang), og flyttet mellom dem regelmessig.Zhou-alliansen utvidet seg gradvis østover inn i Shandong, sørøstover inn i Huai-elvedalen og sørover inn i Yangtze-elvedalen.