California var en leder i den progressive bevegelsen fra 1890-tallet til 1920-tallet.En koalisjon av reforminnstilte republikanere, spesielt i det sørlige California, smeltet sammen rundt Thomas Bard (1841–1915).Bards valg i 1899 som USAs senator gjorde det mulig for anti-maskin-republikanerne å opprettholde en fortsatt motstand mot Southern Pacific Railways politiske makt i California.De hjalp til med å nominere George C. Pardee til guvernør i 1902 og dannet "Lincoln–Roosevelt League".I 1910 vant Hiram W. Johnson kampanjen for guvernør under slagordet "Kick the Southern Pacific out of politics."I 1912 ble Johnson vikar for Theodore Roosevelt på den nye Bull Moose Party-billetten.I 1916 støttet de progressive fagforeninger, som hjalp dem i etniske enklaver i de større byene, men fremmedgjorde de innfødte protestantiske middelklassevelgerne som stemte tungt mot senator Johnson og president Wilson i 1916.Politisk progressivisme varierte over hele staten.Los Angeles (befolkning 102 000 i 1900) fokuserte på farene fra Southern Pacific Railroad, brennevinshandelen og fagforeninger;San Francisco (befolkning 342 000 i 1900) ble konfrontert med en korrupt fagforeningsstøttet politisk "maskin" som til slutt ble styrtet etter jordskjelvet i 1906. Mindre byer som San Jose (som hadde en befolkning på 22 000 i 1900) hadde noe andre bekymringer, som fruktkooperativer, byutvikling, rivaliserende landlige økonomier og asiatisk arbeidskraft.San Diego (befolkning 18 000 i 1900) hadde både det sørlige Stillehavet og en korrupt maskin.