Den mest aksepterte modellen for migrasjon til den nye verden er at folk fra Asia krysset Berings landbro til Amerika for rundt 16 500 år siden.Restene av Arlington Springs Man på Santa Rosa Island er blant sporene etter en veldig tidlig bolig, datert til Wisconsin-isen (den siste istiden) for rundt 13 000 år siden.Før europeisk kontakt bodde rundt 30 stammer eller kulturgrupper i det som nå er California, samlet i kanskje seks forskjellige språkfamiliegrupper.Disse gruppene inkluderte den tidlig ankomne Hokan-familien (som havnet i det fjellrike nord og Colorado River-bassenget i sør) og den senere ankommende Uto-Aztecan i ørkenen sørøst.California-regionen inneholdt den høyeste indianske befolkningstettheten nord for det som nå er Mexico.På grunn av det tempererte klimaet og lett tilgang til matkilder, bodde omtrent en tredjedel av alle indianere i USA i området California.Tidlige innfødte kalifornere var jeger-samlere, med frøsamling ble utbredt rundt 9000 fvt.På grunn av den lokale overfloden av mat utviklet aldri stammene jordbruk eller dyrket jorda.To tidlige kulturtradisjoner i Sør-California inkluderer La Jolla-komplekset og Pauma-komplekset, begge fra ca.6050–1000 fvt.Fra 3000 til 2000 fvt utviklet det regionale mangfoldet seg, med folkene som gjorde finjusterte tilpasninger til lokale miljøer.Egenskaper gjenkjennelige for historiske stammer ble utviklet rundt 500 fvt.Urbefolkningen praktiserte ulike former for sofistikert skogshagearbeid i skoger, gressletter, blandede skogområder og våtmarker for å sikre tilgjengeligheten av mat og medisinplanter.De kontrollerte brann på regional skala for å skape en brannøkologi med lav intensitet;dette forhindret større, katastrofale branner og opprettholdt et "villt" jordbruk med lav tetthet i løs rotasjon.Ved å brenne kratt og gress, revitaliserte de innfødte jordflatene og ga friske skudd for å tiltrekke seg matdyr.En form for landbruk med ildstokker ble brukt til å fjerne områder med gammel vekst for å oppmuntre til nye i en gjentatt syklus;en permakultur.