Juan Rodríguez Cabrillo antas å være den første europeeren som utforsket California-kysten.Han var enten av portugisisk eller spansk bakgrunn, selv om opprinnelsen hans forblir uklar.Cabrillo ledet en ekspedisjon i to skip av egen design og konstruksjon fra vestkysten av det som nå er Mexico, og la ut i slutten av juni 1542. Han landet 28. september ved San Diego Bay, og hevdet det han trodde var øya California for Spania.Cabrillo navnga hver av Californias kanaløyer, som ligger utenfor kysten fra Baja California til Nord-California, da han passerte dem og gjorde krav på dem for Spania.Cabrillo og hans mannskap fortsatte nordover og kom i land 8. oktober ved San Pedro-bukten, senere for å bli havnen i Los Angeles, som han opprinnelig kalte røykbukta (bahia de los fumos) på grunn av de mange matlagingsbålene til de innfødte Chumash-indianerne langs kysten.Ekspedisjonen fortsatte deretter nordover i et forsøk på å oppdage en antatt kystrute til fastlandet i Asia.De seilte minst så langt nord som San Miguel Island og Cape Mendocino (nord for San Francisco).Cabrillo døde som følge av en ulykke under denne reisen;resten av ekspedisjonen, som kan ha nådd så langt nord som Rogue River i dagens sørlige Oregon, ble ledet av Bartolomé Ferrer.Cabrillo og hans menn fant ut at det i hovedsak ikke var noe for spanjolene å enkelt utnytte i California, som ligger ved de ekstreme grensene for leting og handel fra Spania.Ekspedisjonen skildret urbefolkningen som lever på et livsoppholdsnivå, typisk lokalisert i små rancheriaer med utvidede familiegrupper på 100 til 150 personer.