Det første av tre Pacific Mail Steamship Company dampskip med skovlhjul, SS California (1848), inngått kontrakt på Pacific-ruten, forlot New York City 6. oktober 1848. Dette var før gullstreikene i California ble bekreftet og hun dro med bare en delvis passasjerlast i passasjerrommene med 60 salonger (ca. 300 dollar) og 150 styringer (ca. 150 dollar).Bare noen få skulle helt til California.Etter hvert som ryktet om gullstreikene spredte seg, plukket SS California opp flere passasjerer i Valparaiso Chile og Panama City Panama og dukket opp i San Francisco 28. februar 1849. Hun ble lastet med rundt 400 gullsøkende passasjerer;dobbelt så mange passasjerer den var designet for.I San Francisco forlot alle passasjerene og mannskapet hennes bortsett fra kapteinen og en mann skipet, og det ville ta kapteinen to måneder til å samle et mye bedre betalt returmannskap for å returnere til Panama by og etablere ruten de hadde fått kontrakt for.Mange flere hjuldampere kjørte snart fra østkystbyene til Chagres-elven i Panama og San Juan-elven i Nicaragua.Ved midten av 1850-årene var det over ti stillehavs- og ti atlantiske/karibiske skovlhjulsdampbåter som transporterte høyt verdsatt gods som passasjerer, gull og post mellom California og både Stillehavet og karibiske havner.Turen til østkysten kunne gjennomføres etter ca. 1850 på så korte som 40 dager dersom alle skipsforbindelser kunne møtes med et minimum av venting.Dampbåter seilte Bay Area og elvene Sacramento og San Joaquin som rant nærmere gullfeltene, og flyttet passasjerer og forsyninger fra San Francisco til Sacramento, Marysville og Stockton, California - de tre hovedbyene som forsynte gullfeltene.Byen Stockton, på nedre San Joaquin, vokste raskt fra en søvnig bakevje til et blomstrende handelssenter, stoppestedet for gruvearbeidere på vei til gullfeltene ved foten av Sierra.Røffe måter som Millerton Road, som senere ble Stockton – Los Angeles Road, utvidet raskt dalens lengde og ble betjent av muldyrlag og overbygde vogner.Elvebåtnavigasjon ble raskt et viktig transportledd på San Joaquin-elven, og i løpet av "junioppgangen", som båtoperatører kalte San Joaquins årlige høye vannstand under snøsmelting, kunne store fartøyer på et vått år komme så langt oppstrøms som Fresno.I løpet av toppårene av gullrushet var elven i Stockton-området angivelig overfylt med hundrevis av forlatte havgående fartøyer, hvis mannskap hadde desertert for gullfeltene.Mengden av ledige skip var en slik blokade at de ved flere anledninger ble brent bare for å rydde vei for elvebåttrafikk.Opprinnelig, med få veier, brakte pakketog og vogner forsyninger til gruvearbeiderne.Snart ble det satt opp et system med vognveier, broer, ferger og bomveier, mange av dem vedlikeholdt av bompenger innkrevd fra brukerne.Store godsvogner trukket av opptil 10 muldyr erstattet pakketog, og bomveier bygget og holdt farbare av bompengene gjorde det lettere å komme til gruveleirene, noe som gjorde det mulig for ekspressselskaper å levere ved, trelast, mat, utstyr, klær, post, pakker osv. til gruvearbeiderne.Senere, da samfunn utviklet seg i Nevada, ble noen dampbåter til og med brukt til å frakte last opp Colorado-elven så høyt som der Lake Mead i Nevada er i dag.