Californias engasjement i den amerikanske borgerkrigen inkluderte å sende gull østover for å støtte krigsinnsatsen, rekruttering av frivillige kampenheter for å erstatte vanlige amerikanske hærenheter sendt østover, i området vest for Rocky Mountains, vedlikehold og bygging av en rekke leire og festningsverk, undertrykkelse av løsrivelsesaktivitet (mange av disse løsrivelsen dro østover for å kjempe for konføderasjonen) og sikret New Mexico-territoriet mot konføderasjonen.Staten California sendte ikke sine enheter østover, men mange innbyggere reiste østover og sluttet seg til unionshæren der, hvorav noen ble berømte.Demokrater hadde dominert staten fra starten, og sørdemokrater var sympatiske for løsrivelse.Selv om de var en minoritet i staten, hadde de blitt et flertall i Sør-California og Tulare County, og et stort antall var bosatt i fylkene San Joaquin, Santa Clara, Monterey og San Francisco.California var hjemsted for mektige forretningsmenn som spilte en betydelig rolle i kalifornisk politikk gjennom sin kontroll over gruver, skipsfart, finans og det republikanske partiet, men republikanerne hadde vært et minoritetsparti frem til løsrivelseskrisen.Borgerkrigens splittelse i det demokratiske partiet tillot Abraham Lincoln å bære staten, om enn med en liten margin.I motsetning til de fleste frie stater, vant Lincoln California med bare et flertall i motsetning til det direkte flertallet i folkeavstemningen.I begynnelsen av 1861, da løsrivelseskrisen begynte, gjorde løsrivelsene i San Francisco et forsøk på å skille staten og Oregon fra unionen, noe som mislyktes.Sør-California, med et flertall av misfornøyde Californios og sørlige løsrivelser, hadde allerede stemt for en egen territoriell regjering og dannet militsenheter, men ble holdt fra løsrivelse etter krigsutbruddet av føderale tropper trukket fra grensefortene i distriktet Oregon og District of California (først og fremst Fort Tejon og Fort Mojave).Patriotisk glød feide over California etter angrepet på Fort Sumter, og ga arbeidskraften til frivillige regimenter som hovedsakelig ble rekruttert fra de pro-union fylkene nord i staten.Gull ble også gitt for å støtte unionen.Da det demokratiske partiet splittet seg over krigen, tok republikanske tilhengere av Lincoln kontroll over staten i valget i september.Frivillige regimenter ble sendt for å okkupere pro-løsrivelse i Sør-California og Tulare County, og etterlot dem generelt maktesløse under selve krigen.Noen sørlendinger reiste imidlertid østover for å bli med i den konfødererte hæren, og unngikk unionspatruljer og fiendtlige Apache.Andre som var igjen i staten forsøkte å utstyre en privatperson for å tære på kystfart, og sent i krigen ble det dannet to grupper partisanrangere, men ingen av dem lyktes.