Emmett Till, en 14 år gammel afroamerikaner fra Chicago, besøkte slektningene sine i Money, Mississippi, for sommeren.Han skal ha hatt en interaksjon med en hvit kvinne, Carolyn Bryant, i en liten matbutikk som brøt med normene for Mississippi-kulturen, og Bryants ektemann Roy og hans halvbror JW Milam myrdet den unge Emmett Till brutalt.De slo og lemlestet ham før de skjøt ham i hodet og senket kroppen hans i Tallahatchie-elven.Tre dager senere ble kroppen til Till oppdaget og hentet fra elven.Etter at moren til Emmett, Mamie Till, kom for å identifisere restene av sønnen hennes, bestemte hun seg for at hun ville "la folket se det jeg har sett".Tills mor fikk deretter kroppen hans ført tilbake til Chicago hvor hun fikk den vist i en åpen kiste under begravelsesgudstjenestene hvor mange tusen besøkende ankom for å vise respekt.En senere publisering av et bilde ved begravelsen i Jet blir kreditert som et avgjørende øyeblikk i borgerrettighetstiden for å vise i levende detaljer den voldelige rasismen som ble rettet mot svarte mennesker i Amerika.I en spalte for The Atlantic skrev Vann R. Newkirk: "Rettssaken mot morderne hans ble en konkurranse som belyste tyranniet til hvit overherredømme". Delstaten Mississippi prøvde to tiltalte, men de ble raskt frikjent av en helhvit jury.«Emmetts drap», skriver historikeren Tim Tyson, «ville aldri blitt et vannskille historisk øyeblikk uten at Mamie fant styrken til å gjøre hennes private sorg til en offentlig sak».Den viscerale responsen på morens beslutning om å ha en åpen begravelse mobiliserte det svarte samfunnet over hele USA. Drapet og den resulterende rettssaken endte opp med å ha en markant innvirkning på synspunktene til flere unge svarte aktivister.Joyce Ladner omtalte slike aktivister som «Emmett Till-generasjonen».Hundre dager etter drapet på Emmett Till, nektet Rosa Parks å gi fra seg setet på bussen i Montgomery, Alabama.Parks informerte senere Tills mor om at hennes beslutning om å bli i setet hennes ble styrt av bildet hun fremdeles levende husket av Tills brutaliserte levninger.