Bare måneder etter starten av krigen ved Fort Sumter, ba den nordlige offentligheten om en marsj mot den konfødererte hovedstaden Richmond, Virginia, som var forventet å bringe en tidlig slutt på konføderasjonen.Ettergir seg for politisk press, brig.Gen. Irvin McDowell ledet sin uerfarne Union Army over Bull Run mot den like uerfarne Confederate Army of Brig.Gen. PGT Beauregard slo leir nær Manassas Junction.McDowells ambisiøse plan for et overraskende flankeangrep på den konfødererte venstresiden ble dårlig utført;Ikke desto mindre befant de konfødererte seg, som hadde planlagt å angripe unionens venstre flanke, seg i en initial ulempe.Konfødererte forsterkninger under Brig.Gen. Joseph E. Johnston ankom fra Shenandoah-dalen med jernbane, og slagets gang endret seg raskt.En brigade av virginianere under en relativt ukjent brigadegeneral fra Virginia Military Institute, Thomas J. Jackson, sto på sitt, noe som resulterte i at Jackson fikk sitt berømte kallenavn, «Stonewall».De konfødererte satte i gang et sterkt motangrep, og da unionstroppene begynte å trekke seg tilbake under ild, fikk mange panikk og retretten ble til en rute.McDowells menn løp febrilsk uten ordre i retning Washington, DCBegge hærene var edru av de harde kampene og de mange ofrene og innså at krigen kom til å bli mye lengre og blodigere enn noen av dem hadde forventet.Det første slaget ved Bull Run fremhevet mange av problemene og manglene som var typiske for det første året av krigen.Enhetene ble begått stykkevis, angrepene var frontale, infanteriet klarte ikke å beskytte utsatt artilleri, den taktiske etterretningen var minimal, og ingen av sjefene var i stand til å bruke hele styrken sin effektivt.McDowell, med 35.000 mann, kunne bare begå rundt 18.000, og de kombinerte konfødererte styrkene, med rundt 32.000 mann, forpliktet også 18.000.^[37]Det første slaget ved Bull Run (navnet brukt av unionsstyrker), også kjent som slaget ved First Manassas (navnet brukt av konfødererte styrker), var det første store slaget i den amerikanske borgerkrigen.