Dred Scott v. Sandford er anerkjent som en av de mest kontroversielle avgjørelsene i USAs høyesterettshistorie, og fastslo i 1857 at grunnloven ikke anerkjente mennesker av svart afrikansk avstamning som amerikanske statsborgere, og dermed nektet dem rettighetene og privilegiene forbeholdt borgere.^[15] Denne avgjørelsen, ansett som en av domstolens mest beklagelige, dreide seg om Dred Scott, et slavebundet svart individ som hadde bodd i territorier der slaveri var ulovlig.Scott hevdet at tiden hans i disse territoriene ga ham rett til frihet.Likevel, med en dom på 7–2, dømte Høyesterett ham.Høyesterettsdommer Roger Taney skrev flertallets mening, og hevdet at afrikansk-avstammede individer "ikke var ment å bli inkludert" som borgere i grunnloven, og refererte til historiske lover for å argumentere for at en distinkt separasjon var ment mellom hvite borgere og de de gjorde til slaver.Domstolens avgjørelse ugyldiggjorde også Missouri-kompromisset, og avfeide det som en overskridelse av kongressens autoritet angående eiendomsrettigheter til slaveholdere.^[15]Kjennelsen, i stedet for å dempe den økende konflikten om slaveri, forsterket bare det nasjonale skillet i saken.^[16] Selv om avgjørelsen fant gunst blant slaveholdende stater, ble den sterkt motarbeidet i de ikke-slaveholdende statene.^[17] Dommen satte fyr på den nasjonale debatten om slaveri, og bidro betydelig til spenningene som førte til den amerikanske borgerkrigen.Bare år etter avgjørelsen ble de trettende og fjortende endringene til den amerikanske grunnloven ratifisert, som henholdsvis avskaffet slaveri og garanterer statsborgerskap til alle personer født eller naturalisert i USA .Etterdønningene av Dred Scott v. Sandford ble overskygget av større politiske bevegelser og hendelser.Historikere ser i stor grad på avgjørelsen som å forverre splittelsen som ville kulminere i borgerkrigen.^[18] Under det amerikanske valget i 1860 motarbeidet det nyopprettede republikanske partiet, som tok til orde for avskaffelse, Høyesteretts dom, og antydet at det var påvirket av partiskhet og overskredet sin jurisdiksjon.Kandidaten deres, Abraham Lincoln, bestred rettens funn og erklærte at han ville begrense slaveriets utvidelse.Lincolns valg blir ofte sett på som utløseren for sørstatenes løsrivelse, som markerer starten på den amerikanske borgerkrigen.^[19]