Slag bij Hoengsong

De slag om Hoengsong, uitgevochten van 11 tot 15 februari 1951, was een belangrijk gevecht tijdens de Koreaanse oorlog en een cruciaal onderdeel van het vierde fase-offensief van het Chinese Volksvrijwilligersleger (PVA). Na de winsten van de VN tijdens Operatie Thunderbolt lanceerde de PVA een verrassend tegenoffensief in de west-centrale regio van Korea. Hun overwinning bij Hoengsong veroorzaakte ernstige verliezen voor de strijdkrachten van de Verenigde Naties, wat een van de meest scheve nederlagen markeerde die de Amerikaanse troepen tijdens het conflict hebben geleden.

De aanval van de PVA begon met overweldigende kracht in de nacht van 11 februari. Chinese troepen richtten zich op de 8e Infanteriedivisie van het Leger van de Republiek Korea (ROK) en drongen snel de verdediging binnen, waardoor de communicatie werd verbroken en de samenhang van de eenheid werd verbroken. ROK-troepen werden omsingeld en vernietigd in een reeks omsingelingen, waarbij de meeste troepen werden gedood of gevangengenomen. Ondersteunende Amerikaanse artillerie en bepantsering, blootgelegd door de ineenstorting van de ROK-linie, probeerde zich terug te trekken, maar stuitte op talloze PVA-wegversperringen. Veel voertuigen, wapens en personeel gingen verloren toen de terugtocht in chaos uiteenviel.

Slag om Hoengsong, 11-13 februari 1951. © US Army

Pogingen om zich te hergroeperen werden gehinderd door slechte coördinatie en een trage commandostructuur. Amerikaanse eenheden, waaronder Support Force 21 en elementen van de Amerikaanse 2e Infanteriedivisie, kregen op hun terugtrekkingsroutes te maken met meedogenloze Chinese aanvallen en hinderlagen. Pogingen om vijandelijke wegversperringen te doorbreken bleken kostbaar, waarbij sommige formaties zware verliezen leden, terwijl andere ternauwernood aan de omsingeling ontsnapten. De goed gecoördineerde aanvallen van de PVA overweldigden de verdedigers en dreven hen in wanorde zuidwaarts richting Hoengsong.

Op 13 februari hadden de VN-troepen Hoengsong verlaten en het aan de PVA overgelaten. Het aantal slachtoffers was enorm: de VN verloor ongeveer 11.800 man, waaronder 1.900 Amerikanen, 100 Nederlanders en duizenden Zuid-Koreanen. De ROK 8e Divisie werd bijna gevechtsineffectief gemaakt en verloor het grootste deel van haar personeel en uitrusting. Amerikaanse en Nederlandse strijdkrachten verloren ook aanzienlijke artillerie, voertuigen en wapens, wat een rampzalige tegenslag betekende voor de VN.

Ondanks de nederlaag bij Hoengsong hergroepeerden de VN zich. Chinese troepen probeerden hun succes voort te zetten door Chipyong-ni van 13 tot 15 februari aan te vallen, maar werden afgeslagen in een felle defensieve actie. De opmars van de PVA werd verder gecontroleerd tijdens de Derde Slag om Wonju (13-18 februari), waardoor hun momentum werd stopgezet en het front werd gestabiliseerd. De Slag om Hoengsong bracht de kwetsbaarheden in de VN-coördinatie en de bereidheid van de ROK aan het licht, maar stimuleerde ook de inspanningen om de defensieve strategieën te verbeteren in het licht van de Chinese offensieven.