Tegen de tijd dat de impact van het hervormingsprogramma van Michail Gorbatsjov in de Sovjet-Unie eind jaren tachtig voelbaar werd in Bulgarije, waren de communisten, net als hun leider, te zwak geworden om lang weerstand te bieden aan de eis tot verandering.In november 1989 werden in Sofia demonstraties gehouden over ecologische kwesties, die al snel uitgroeiden tot een algemene campagne voor politieke hervormingen.De communisten reageerden door Zhivkov af te zetten en hem te vervangen door Petar Mladenov, maar dit leverde hen slechts een kort uitstel op.In februari 1990 gaf de communistische partij vrijwillig haar machtsmonopolie op en in juni 1990 werden de eerste vrije verkiezingen sinds 1931 gehouden.Het resultaat was een terugkeer naar de macht door de Communistische Partij, nu ontdaan van haar hardliner-vleugel en omgedoopt tot de Bulgaarse Socialistische Partij.In juli 1991 werd een nieuwe grondwet aangenomen, waarin het regeringssysteem werd vastgelegd als een parlementaire republiek met een rechtstreeks gekozen president en een premier die verantwoording aflegt aan de wetgevende macht.Net als de andere postcommunistische regimes in Oost-Europa, vond Bulgarije de overgang naar het kapitalisme pijnlijker dan verwacht.De anticommunistische Unie van Democratische Krachten (UDF) trad aan en tussen 1992 en 1994 zette de regering van Berov de privatisering van land en industrie door door de uitgifte van aandelen in overheidsbedrijven aan alle burgers, maar deze gingen gepaard met massale werkloosheid als niet-concurrerende industrieën faalden en de achtergebleven toestand van de Bulgaarse industrie en infrastructuur werd onthuld.De socialisten portretteerden zichzelf als de verdediger van de armen tegen de uitwassen van de vrije markt.Door de negatieve reactie op economische hervormingen kon Zhan Videnov van de BSP in 1995 aantreden. In 1996 verkeerde de regering van de BSP ook in moeilijkheden en bij de presidentsverkiezingen van dat jaar werd Petar Stoyanov van de UDF gekozen.In 1997 viel de BSP-regering uiteen en kwam de UDF aan de macht.De werkloosheid bleef echter hoog en de kiezers werden steeds ontevredener over beide partijen.Op 17 juni 2001 behaalde Simeon II, de zoon van tsaar Boris III en zelf voormalig staatshoofd (als tsaar van Bulgarije van 1943 tot 1946), een nipte overwinning bij de verkiezingen.De partij van de tsaar - Nationale Beweging Simeon II ("NMSII") - won 120 van de 240 zetels in het parlement.Simeons populariteit daalde snel tijdens zijn vierjarige bewind als premier en de BSP won de verkiezingen in 2005, maar kon geen eenpartijregering vormen en moest een coalitie zoeken.Bij de parlementsverkiezingen in juli 2009 won Boyko Borisovs rechts-centristische partij Burgers voor Europese Ontwikkeling van Bulgarije bijna 40% van de stemmen.Sinds 1989 heeft Bulgarije meerpartijenverkiezingen gehouden en zijn economie geprivatiseerd, maar economische problemen en een golf van corruptie hebben ertoe geleid dat meer dan 800.000 Bulgaren, onder wie veel gekwalificeerde professionals, zijn geëmigreerd in een "braindrain".Het in 1997 geïntroduceerde hervormingspakket herstelde de positieve economische groei, maar leidde tot toenemende sociale ongelijkheid.Het politieke en economische systeem na 1989 slaagde er vrijwel niet in om zowel de levensstandaard te verbeteren als economische groei te creëren.Volgens een Pew Global Attitudes Project-enquête uit 2009 zei 76% van de Bulgaren dat ze ontevreden waren over het systeem van democratie, dacht 63% dat mensen niet beter af waren van vrije markten en was slechts 11% van de Bulgaren het ermee eens dat gewone mensen hadden geprofiteerd van de veranderingen in 1989. ^[60] Bovendien bleven de gemiddelde levenskwaliteit en economische prestaties tot ver in de vroege jaren 2000 (decennium) lager dan in de tijd van het socialisme.^[61]Bulgarije werd lid van de NAVO in 2004 en van de Europese Unie in 2007. In 2010 stond het op de 32e plaats (tussen Griekenland en Litouwen) van de 181 landen in de globaliseringsindex.De vrijheid van meningsuiting en persvrijheid worden gerespecteerd door de overheid (vanaf 2015), maar veel mediakanalen zijn verplicht aan grote adverteerders en eigenaren met politieke agenda's.^[62] Uit peilingen die zeven jaar na de toetreding van het land tot de EU werden gehouden, bleek dat slechts 15% van de Bulgaren het gevoel had dat ze persoonlijk baat hadden gehad bij het lidmaatschap.^[63]