महाथिर मोहम्मदले 1981 मा मलेसियाको प्रधानमन्त्रीको भूमिका ग्रहण गरे। उनको प्रमुख योगदानहरू मध्ये एक 1991 मा भिजन 2020 को घोषणा थियो, जसले मलेसियालाई तीन दशकमा पूर्ण विकसित राष्ट्र बन्ने लक्ष्य राखेको थियो।यस दृष्टिले देशले वार्षिक करिब सात प्रतिशतको औसत आर्थिक वृद्धि हासिल गर्न आवश्यक थियो।भिजन २०२० सँगसँगै मलेसियाको नयाँ आर्थिक नीति (NEP) लाई प्रतिस्थापन गर्दै राष्ट्रिय विकास नीति (NDP) ल्याइयो।एनडीपी गरिबीको स्तर घटाउन सफल भयो, र महाथिरको नेतृत्वमा सरकारले कर्पोरेट करहरू घटायो र वित्तीय नियमहरूलाई आराम दियो, जसले बलियो आर्थिक वृद्धि ल्यायो।1990 को दशकमा, महाथिरले धेरै महत्त्वपूर्ण पूर्वाधार परियोजनाहरू शुरू गरे।यसमा सिलिकन भ्यालीको सफलता प्रतिबिम्बित गर्ने उद्देश्यले मल्टिमिडिया सुपर करिडोर र मलेसियाको सार्वजनिक सेवाको केन्द्रको रूपमा पुत्रजयाको विकास समावेश थियो।देशले सेपाङमा फर्मुला वान ग्रान्ड प्रिक्स पनि आयोजना गरेको थियो।यद्यपि, सारावाकको बाकुन बाँध जस्ता केही परियोजनाहरूले विशेष गरी एसियाली वित्तीय सङ्कटको समयमा चुनौतीहरूको सामना गरे, जसले यसको प्रगतिलाई रोक्यो।1997 मा एसियाली वित्तीय संकटले मलेसियालाई गम्भीर असर गर्यो, रिंगिटको तीव्र अवमूल्यन र विदेशी लगानीमा उल्लेखनीय गिरावटको नेतृत्व गर्यो।सुरुमा अन्तर्राष्ट्रिय मुद्रा कोषको सिफारिसहरू पालना गर्दा, महाथिरले अन्ततः सरकारी खर्च बढाएर र रिङ्गिटलाई अमेरिकी डलरमा पेग गरेर फरक दृष्टिकोण अपनाए।यो रणनीतिले मलेसियालाई छिमेकीहरू भन्दा छिटो रिकभर गर्न मद्दत गर्यो।आन्तरिक रूपमा, महाथिरले अनवर इब्राहिमको नेतृत्वमा भएको सुधारवादी आन्दोलनबाट चुनौतीहरूको सामना गरे, जो पछि विवादास्पद परिस्थितिहरूमा जेल परेका थिए।अक्टोबर २००३ मा उनले पद त्याग्दासम्म महाथिरले २२ वर्षभन्दा बढी सेवा गरिसकेका थिए, जसले गर्दा उनी विश्वको सबैभन्दा लामो समयसम्म सेवा गर्ने निर्वाचित नेता बनेका थिए।