Dari pertengahan 1917 dan seterusnya, Tentera Rusia, organisasi pengganti Tentera Imperial Rusia yang lama, mula hancur;Bolshevik menggunakan Pengawal Merah berasaskan sukarelawan sebagai pasukan tentera utama mereka, ditambah dengan komponen tentera bersenjata Cheka (alat keselamatan negara Bolshevik).Pada Januari 1918, selepas Bolshevik berbalik arah dalam pertempuran, Komisar Rakyat untuk Hal Ehwal Tentera dan Tentera Laut masa depan, Leon Trotsky mengetuai penyusunan semula Pengawal Merah menjadi Tentera Merah Pekerja dan Petani untuk mewujudkan pasukan tempur yang lebih berkesan.Bolshevik melantik komisar politik ke setiap unit Tentera Merah untuk mengekalkan semangat dan untuk memastikan kesetiaan.Pada bulan Jun 1918, apabila telah menjadi jelas bahawa tentera revolusioner yang terdiri daripada pekerja sahaja tidak akan mencukupi, Trotsky memulakan kerahan mandatori kaum tani luar bandar ke dalam Tentera Merah.Bolshevik mengatasi penentangan Rusia luar bandar terhadap unit kerahan Tentera Merah dengan mengambil tebusan dan menembak mereka apabila perlu untuk memaksa pematuhan.Pemacuan kerahan tenaga secara paksa mempunyai hasil yang bercampur-campur, berjaya mewujudkan tentera yang lebih besar daripada Putih, tetapi dengan ahli-ahlinya tidak peduli terhadap ideologi Marxist-Leninis.Tentera Merah juga menggunakan bekas pegawai Tsar sebagai "pakar ketenteraan" (voenspetsy);kadangkala keluarga mereka dijadikan tebusan demi memastikan kesetiaan mereka.Pada permulaan perang saudara, bekas pegawai Tsar membentuk tiga perempat daripada pegawai-korp Tentera Merah.Pada penghujungnya, 83% daripada semua komander bahagian dan kor Tentera Merah adalah bekas tentera Tsar.