Berikutan pembunuhan Indira Gandhi, parti Kongres memilih anak sulungnya, Rajiv Gandhi, sebagai Perdana Menteri India seterusnya.Walaupun merupakan pendatang baru dalam politik, setelah dipilih ke Parlimen pada 1982, pemuda Rajiv Gandhi dan kekurangan pengalaman politik dipandang positif oleh penduduk yang bosan dengan ketidakcekapan dan rasuah yang sering dikaitkan dengan ahli politik berpengalaman.Perspektif baru beliau dilihat sebagai penyelesaian yang berpotensi kepada cabaran lama India.Dalam pilihan raya parlimen berikutnya, memanfaatkan simpati yang dijana oleh pembunuhan ibunya, Rajiv Gandhi mengetuai parti Kongres mencapai kemenangan bersejarah, memperoleh lebih 415 kerusi daripada 545.Tempoh Rajiv Gandhi sebagai Perdana Menteri ditandai dengan pembaharuan yang ketara.Dia melonggarkan License Raj, sistem lesen, peraturan dan birokrasi yang kompleks yang diperlukan untuk menubuhkan dan menjalankan perniagaan di India.Pembaharuan ini mengurangkan sekatan kerajaan ke atas mata wang asing, perjalanan, pelaburan asing, dan import, sekali gus membenarkan kebebasan yang lebih besar untuk perniagaan swasta dan menarik pelaburan asing, yang seterusnya, menguatkan rizab negara India.Di bawah kepimpinannya, hubungan India dengan Amerika Syarikat bertambah baik, membawa kepada peningkatan bantuan ekonomi dan kerjasama saintifik.Rajiv Gandhi adalah penyokong kuat sains dan teknologi, yang membawa kepada kemajuan yang ketara dalam industri telekomunikasi dan program angkasa lepas India, dan meletakkan asas bagi industri perisian yang sedang berkembang dan sektor teknologi maklumat.Pada tahun 1987, kerajaan Rajiv Gandhi menjadi perantara perjanjian dengan Sri Lanka untuk mengerahkan tentera India sebagai pasukan pengaman dalam konflik etnik yang melibatkan LTTE.Walau bagaimanapun, Pasukan Penjaga Keamanan India (IPKF) terlibat dalam konfrontasi yang ganas, akhirnya memerangi pemberontak Tamil yang mereka bertujuan untuk melucutkan senjata, menyebabkan kematian yang besar dalam kalangan askar India.IPKF telah ditarik balik pada tahun 1990 oleh Perdana Menteri VP Singh, tetapi tidak sebelum beribu-ribu askar India kehilangan nyawa mereka.Walau bagaimanapun, reputasi Rajiv Gandhi sebagai ahli politik yang jujur, sehingga dia mendapat gelaran "Mr. Clean" daripada akhbar, mengalami tamparan hebat akibat skandal Bofors.Skandal ini melibatkan dakwaan rasuah dan rasuah dalam kontrak pertahanan dengan pengeluar senjata Sweden, menjejaskan imejnya dan menimbulkan persoalan tentang integriti kerajaan di bawah pentadbirannya.