Enam abad Empayar Khmer dicirikan oleh kemajuan dan pencapaian teknikal dan seni yang tiada tandingan, integriti politik dan kestabilan pentadbiran.Empayar ini mewakili puncak budaya dan teknikal tamadun pra-industri Kemboja dan Asia Tenggara.^[19] Empayar Khmer didahului oleh Chenla, sebuah negara dengan pusat kuasa yang beralih, yang berpecah menjadi Chenla Tanah dan Chenla Air pada awal abad ke-8.^[20] Menjelang akhir abad ke-8 Water Chenla telah diserap oleh orang Melayu Empayar Srivijaya dan orang Jawa Empayar Shailandra dan akhirnya dimasukkan ke dalam Jawa dan Srivijaya.^[21]Jayavarman II, secara meluas dianggap sebagai raja yang menetapkan asas zaman Angkor.Ahli sejarah umumnya bersetuju bahawa tempoh sejarah Kemboja ini bermula pada tahun 802, apabila Jayavarman II menjalankan upacara penyucian yang megah di Gunung Mahendraparvata yang suci, kini dikenali sebagai Phnom Kulen.^[22] Pada tahun-tahun berikutnya, beliau meluaskan wilayahnya dan menubuhkan ibu kota baharu, Hariharalaya, berhampiran bandar Roluos zaman moden.^[23] Dia dengan itu meletakkan asas Angkor, yang akan timbul kira-kira 15 kilometer (9.3 mi) ke barat laut.Pengganti Jayavarman II terus meluaskan wilayah Kambuja.Indravarman I (memerintah 877–889) berjaya mengembangkan kerajaan tanpa peperangan dan memulakan projek bangunan yang luas, yang didayakan oleh kekayaan yang diperoleh melalui perdagangan dan pertanian.Yang paling utama ialah kuil Preah Ko dan kerja-kerja pengairan.Rangkaian pengurusan air bergantung pada konfigurasi saluran, kolam, dan benteng yang dibina daripada pasir tanah liat yang banyak, bahan pukal yang tersedia di dataran Angkor.Indravarman I mengembangkan Hariharalaya lebih jauh dengan membina Bakong sekitar tahun 881. Bakong khususnya mempunyai persamaan yang ketara dengan candi Borobudur di Jawa, yang menunjukkan bahawa ia mungkin berfungsi sebagai prototaip untuk Bakong.Mungkin terdapat pertukaran pengembara dan misi antara Kambuja dan Sailendra di Jawa, yang akan membawa ke Kemboja bukan sahaja idea, tetapi juga butiran teknikal dan seni bina.^[24]