Dari 16 hingga 18 Oktober 1859, pemansuhan John Brown mengetuai serbuan ke atas senjata AS di Harpers Ferry, Virginia (kini West Virginia), berhasrat untuk mencetuskan pemberontakan hamba yang meluas di negeri-negeri Selatan.Peristiwa ini, yang dianggap oleh sesetengah pihak sebagai pendahulu kepada Perang Saudara, menyaksikan Brown dan kumpulannya yang terdiri daripada 22 individu akhirnya dikalahkan oleh Marin AS di bawah pimpinan Leftenan Pertama Israel Greene.Kesan daripada serbuan itu adalah penting: sepuluh penyerang maut dalam pertempuran itu, tujuh berdepan hukuman mati selepas perbicaraan, dan lima berjaya melarikan diri.Terutama, tokoh-tokoh terkemuka seperti Robert E. Lee, Stonewall Jackson, Jeb Stuart, dan John Wilkes Booth mempunyai peranan atau menjadi saksi kepada peristiwa yang berlaku.Brown telah meminta penglibatan ahli penghapusan terkenal Harriet Tubman dan Frederick Douglass, tetapi mereka masing-masing tidak mengambil bahagian kerana sakit dan keraguan tentang kebolehlaksanaan serbuan itu.Serbuan itu merupakan krisis negara pertama yang mendapat manfaat daripada keupayaan penyebaran berita pantas telegraf elektrik yang baru dicipta.Wartawan segera menghubungi Harpers Ferry, memberikan kemas kini masa nyata tentang situasi itu.Liputan segera ini menyerlahkan landskap pelaporan berita yang berkembang.Menariknya, laporan kontemporari menggunakan pelbagai istilah untuk menggambarkan peristiwa itu, tetapi "serbuan" tidak termasuk di dalamnya.Deskriptor seperti "pemberontakan," "pemberontakan" dan "pengkhianatan" adalah lebih biasa.Tindakan berani John Brown di Harpers Ferry menimbulkan reaksi bercampur-campur di seluruh AS Selatan menganggapnya sebagai serangan langsung terhadap cara hidup mereka dan institusi perhambaan, manakala sesetengah orang Utara melihatnya sebagai pendirian berani menentang penindasan.Pendapat umum awal menganggap serbuan itu sebagai usaha sesat seorang fanatik.Bagaimanapun, kefasihan Brown semasa perbicaraannya, digabungkan dengan sokongan penyokong seperti Henry David Thoreau, mengubahnya menjadi tokoh simbolik yang memperjuangkan perjuangan Kesatuan dan penghapusan perhambaan.