Pada awal tahun 1861 negeri sempadan Kentucky yang kritikal telah mengisytiharkan berkecuali dalam Perang Saudara Amerika.Berkecuali ini mula-mula dilanggar pada 3 September, apabila Confederate Brig.Jeneral Gideon J. Pillow, bertindak atas perintah Mej Jeneral Leonidas Polk, menduduki Columbus, Kentucky.Pekan tepi sungai itu terletak di tebing setinggi 180 kaki yang memerintah sungai pada ketika itu, di mana Konfederasi memasang 140 senjata besar, lombong bawah air dan rantai berat yang membentang satu batu merentasi Sungai Mississippi ke Belmont, sambil menduduki bandar itu dengan 17,000 Gabungan tentera, dengan itu memutuskan perdagangan utara ke selatan dan seterusnya.Dua hari kemudian, Union Brig.Jeneral Ulysses S. Grant, mempamerkan inisiatif peribadi yang akan menjadi ciri kerjaya kemudiannya, merampas Paducah, Kentucky, hab pengangkutan utama kemudahan rel dan pelabuhan di muara Sungai Tennessee.Sejak itu, kedua-dua musuh tidak menghormati sikap berkecuali Kentucky yang diisytiharkan, dan kelebihan Konfederasi telah hilang.Zon penampan yang disediakan Kentucky antara Utara dan Selatan tidak lagi tersedia untuk membantu dalam pertahanan Tennessee.Pada 4 dan 5 Februari, Grant mendarat dua bahagian di utara Fort Henry di Sungai Tennessee.(Tentera yang berkhidmat di bawah Grant adalah nukleus Tentera Kesatuan Tennessee yang berjaya, walaupun nama itu belum digunakan lagi.) Rancangan Grant adalah untuk mara ke kubu pada 6 Februari semasa ia diserang serentak oleh bot-bot senjata Union yang diperintahkan oleh Pegawai Bendera Andrew Hull Foote.Gabungan tembakan tentera laut yang tepat dan berkesan, hujan lebat, dan kedudukan kubu yang buruk, hampir ditenggelami air sungai yang semakin meningkat, menyebabkan komandernya, Brig.Jeneral Lloyd Tilghman, untuk menyerah diri kepada Foote sebelum Tentera Kesatuan tiba.Penyerahan Fort Henry membuka Sungai Tennessee kepada lalu lintas Union di selatan sempadan Alabama.Pada hari-hari selepas penyerahan kubu, dari 6 Februari hingga 12 Februari, serbuan Kesatuan menggunakan bot kuku besi untuk memusnahkan jambatan perkapalan dan kereta api Gabungan di sepanjang sungai.Pada 12 Februari, tentera Grant meneruskan perjalanan darat sejauh 12 batu (19 km) untuk terlibat dengan tentera Konfederasi dalam Pertempuran Fort Donelson.