Selepas penawanannya ke atas Fort Henry pada 6 Februari, Grant memindahkan tenteranya (kemudian menjadi Tentera Kesatuan Tennessee) 12 batu (19 km) di darat ke Fort Donelson, dari 11 hingga 13 Februari, dan melakukan beberapa serangan siasatan kecil.Pada 14 Februari, bot senjata Union di bawah Pegawai Bendera Andrew H. Foote cuba mengurangkan kubu dengan tembakan, tetapi terpaksa berundur selepas mengalami kerosakan teruk daripada bateri air kubu.Pada 15 Februari, dengan kubu dikelilingi, Konfederasi, yang diperintahkan oleh Brig.Jeneral John B. Floyd, melancarkan serangan mengejut, diketuai oleh komandan kedua beliau, Brig.Jeneral Gideon Johnson Pillow, menentang sayap kanan tentera Grant.Niatnya adalah untuk membuka laluan melarikan diri untuk berundur ke Nashville, Tennessee.Grant berada jauh dari medan perang pada permulaan serangan, tetapi tiba untuk mengumpulkan anak buahnya dan melakukan serangan balas.Serangan bantal berjaya membuka laluan, tetapi Floyd hilang keberanian dan mengarahkan anak buahnya kembali ke kubu.Keesokan paginya, Floyd dan Pillow melarikan diri dengan detasmen kecil tentera, melepaskan perintah kepada Brig.Jeneral Simon Bolivar Buckner, yang menerima permintaan Grant untuk menyerah tanpa syarat pada petang itu.Pertempuran itu mengakibatkan hampir seluruh Kentucky serta kebanyakan Tennessee, termasuk Nashville, jatuh di bawah kawalan Kesatuan.Penawanan itu membuka Sungai Cumberland, jalan penting untuk pencerobohan Selatan.Ia menaikkan Brig.Jeneral Ulysses S. Grant daripada seorang pemimpin yang tidak jelas dan sebahagian besarnya tidak terbukti kepada pangkat mejar jeneral, dan memberinya gelaran Geran "Penyerahan Tanpa Syarat".