周王朝 (紀元前 1046 年から紀元前約 256 年) は中国史上最も長く続いた王朝ですが、その権力はその存続から約 8 世紀にわたって着実に衰退しました。紀元前 2 千年紀後半、周王朝は現代の陝西省西部の渭河流域で興し、そこで殷から西部の守護者に任命されました。周の統治者である武王が率いる連合軍は、牧野の戦いで商を破りました。彼らは黄河中流域と下流域の大部分を占領し、その地域全体の半独立王国の親戚や同盟者を占領しました。これらの国のいくつかは、最終的には周の王よりも強力になりました。周の王たちは、自らの統治を正当化するために天命の概念を発動しました。この概念は、その後のほぼすべての王朝に影響を与えました。上帝と同様に、天（天）は他のすべての神々を支配し、誰が中国を支配するかを決定しました。自然災害が多数発生したとき、そしてより現実的には、主権者が明らかに国民への関心を失ったとき、統治者は天の使命を失ったと信じられていた。これに応じて王家は打倒され、天の委任を受けた新しい家が統治することになる。周は二つの首都を宗州（現在の西安付近）と成州（洛陽）に置き、定期的に行き来していた。周の同盟は徐々に東へは山東へ、南東へは淮河流域へ、そして南へは長江流域へ拡大していきました。