第二次アヘン戦争は、1856 年から 1860 年まで続いた戦争で、大英帝国とフランス帝国が中国の清王朝と争った。これは、中国へのアヘン輸入の権利をめぐって争われたアヘン戦争における2度目の大きな紛争であり、清朝の二度目の敗北をもたらした。これにより、多くの中国当局者は、西側諸国との紛争はもはや伝統的な戦争ではなく、差し迫った国家危機の一部であると信じるようになった。1860年、イギリス軍とフランス軍が北京近郊に上陸し、市内へ進軍した。和平交渉はすぐに決裂し、英国の駐中国高等弁務官は外国軍に対し、清朝の皇帝が国政を執り行った宮殿と庭園の複合施設である頤和園を略奪し、破壊するよう命令した。第二次アヘン戦争中およびその後、清政府はまた、アイグン条約や北京条約など、ロシアとの条約に署名することを強制された。その結果、中国は北東部と北西部で150万平方キロメートル以上の領土をロシアに譲渡した。戦争の終結により、清政府は太平天国の乱への対抗と統治の維持に集中することができました。とりわけ、北京条約により、九龍半島が香港の一部としてイギリスに譲渡されました。