1861 年初頭、国境の重要な州であるケンタッキー州は南北戦争での中立を宣言しました。この中立性は9月3日に初めて侵害された。ギデオン・J・ピロー将軍はレオニダス・ポーク少将の命令を受けて行動し、ケンタッキー州コロンバスを占領した。この川沿いの町は当時川を見下ろす高さ180フィートの断崖絶壁に位置しており、南軍はそこに140門の大型銃、水中地雷、そしてミシシッピ川を渡ってベルモントまで1マイルに渡って伸びる重鎖を設置し、1万7000人の南軍兵で町を占領した。軍隊を派遣し、南部およびその先への北部の通商を遮断した。2日後、ユニオン准将。ユリシーズ・S・グラント将軍は、その後のキャリアを特徴付ける個人的なイニシアチブを発揮し、テネシー川河口の鉄道と港湾施設の主要な輸送拠点であるケンタッキー州パデューカを占領した。それ以来、どちらの敵もケンタッキー州が宣言した中立を尊重しなくなり、南軍の優位性は失われた。ケンタッキー州が南北の間に提供していた緩衝地帯は、もはやテネシー州の防衛に利用できなくなった。2月4日と5日、グラントはテネシー川のヘンリー砦のすぐ北に2個師団を上陸させた。(グラント指揮下の軍隊は北軍が成功を収めたテネシー軍の中核であったが、その名前はまだ使われていなかった。) グラントの計画は、2月6日に砦が指揮する北軍の砲艦によって同時に攻撃されている間に砦に進軍することであった。旗艦士官アンドリュー・ハル・フット。正確かつ効果的な艦砲射撃、大雨、そして川の水位の上昇でほぼ浸水しそうになった砦の立地条件の悪さが組み合わさり、司令官の准将が負傷した。ロイド・ティルマン将軍、北軍が到着する前にフットに降伏する。ヘンリー砦の降伏により、アラバマ州境以南でテネシー川が北軍の交通に開放された。砦の降伏後の数日間、2月6日から2月12日まで、北軍の襲撃は装甲ボートを使用して川沿いの南軍の船舶と鉄道橋を破壊した。2月12日、グラント軍は陸路12マイル (19 km) を進み、ドネルソン砦の戦いで南軍と交戦した。