A Grande Armée-t 1804-ben alapították a L'Armée des côtes de l'Océan-ból (Az Óceánpartok Hadserege), egy több mint 100 000 fős haderőből, amelyet Napóleon gyűjtött össze Nagy-Britannia tervezett inváziójára.Napóleon később bevetette a hadsereget Kelet-Európába, hogy megszüntesse Ausztria és
Oroszország együttes fenyegetését, amelyek a
Franciaország elleni harmadik koalíció részét képezték.Ezt követően a Grande Armée nevet használták az 1805-ös és 1807-es hadjáratokban bevetett fő francia hadseregre, ahol kivívta tekintélyét, majd 1812-ben, 1813–14-ben és 1815-ben. A gyakorlatban azonban a Grande Armée kifejezést használják. angolul Napóleon hadjáratai során összegyűjtött összes multinacionális erőre utal.Megalakulásakor a Grande Armée hat hadtestből állt Napóleon marsalljainak és rangidős tábornokainak parancsnoksága alatt.Amikor 1805 végén az osztrák és az orosz hadsereg megkezdte Franciaország megszállásának előkészületeit, a Grande Armée-t gyorsan átparancsolták a Rajnán át Dél-Németországba, ami Napóleon ulmi és austerlitzi győzelméhez vezetett.A francia hadsereg nőtt, amikor Napóleon átvette a hatalmat Európa-szerte, csapatokat toborozva a megszállt és szövetséges országokból;az
orosz hadjárat kezdetén 1812-ben érte el az egymillió fős csúcsot, a Grande Armée pedig elérte a 413 000 francia katonát, akik részt vesznek az invázióban, és a teljes inváziós haderő meghaladja a 600 000 főt a külföldi újoncokkal együtt. .A Grande Armée mérete és multinacionális összetétele mellett innovatív formációiról, taktikájáról, logisztikájáról és kommunikációjáról is ismert volt.Ellentétben a legtöbb akkori fegyveres erővel, szigorúan meritokratikus alapon működött;míg a legtöbb köteléket francia tábornokok irányították, kivéve a lengyel és az osztrák hadtestet, a legtöbb katona osztálytól, vagyontól vagy nemzeti származástól függetlenül feljutott a ranglétrán.