19. stoljeće bilo je razdoblje diplomatskog natjecanja između
Britanskog i
Ruskog carstva za sfere utjecaja u južnoj Aziji, poznato kao "Velika igra" za Britance i "Turnir sjena" za Ruse.S iznimkom cara Pavla koji je naredio invaziju na
Indiju 1800. (koja je otkazana nakon njegova ubojstva 1801.), niti jedan ruski car nikada nije ozbiljno razmišljao o invaziji na Indiju, ali veći dio 19. stoljeća na Rusiju se gledalo kao na "neprijatelja" u Britaniji;i svako
rusko napredovanje u središnju Aziju, u ono što je sada Kazahstan, Turkmenistan, Kirgistan, Uzbekistan i Tadžikistan, uvijek se pretpostavljalo (u Londonu) da je usmjereno prema osvajanju Indije, kao što je primijetio američki povjesničar David Fromkin, "bez obzira kako nategnuto" takvo bi tumačenje moglo biti.Godine 1837. Lord Palmerston i John Hobhouse, bojeći se nestabilnosti Afganistana, Sindha i sve veće moći kraljevstva Sikha na sjeverozapadu, podigli su avet moguće ruske invazije na Britansku Indiju preko Afganistana.Ideja da je Rusija prijetnja East India Company jedna je od verzija događaja.Znanstvenici sada podržavaju drugačije tumačenje da je strah od Istočnoindijske kompanije zapravo bio odluka Dosta Mohammeda Khana i
iranskog vladara Qajar da uspostave savez i ugase vladavinu Sikha u Punjabu.Britanci su se bojali da će invaziona islamska vojska dovesti do ustanka naroda i kneževskih država u Indiji, pa je odlučeno da se Dost Mohammed Khan zamijeni popustljivijim vladarom.Dana 1. listopada 1838. Lord Auckland izdao je Deklaraciju iz Simle napadajući Dost Mohammeda Khana zbog "neisprovociranog napada" na carstvo "našeg drevnog saveznika, maharaje Ranjeeta Singha", izjavljujući da je Shuja Shah "popularan u cijelom Afganistanu" i da će ući u svoje bivše kraljevstvo "okružen vlastitim trupama i biti podržan protiv stranog uplitanja i frakcijskog otpora britanske vojske".Lord Auckland je objavio da će "Velika vojska Inda" sada započeti marš na Kabul kako bi svrgnula Dost Mohammeda i postavila Shuja Shaha natrag na afganistansko prijestolje, tobože zato što je potonji bio zakoniti emir, ali u stvarnosti kako bi smjestila Afganistan u Britanska sfera utjecaja.Govoreći u Domu lordova, vojvoda od Wellingtona osudio je invaziju, rekavši da će prave poteškoće započeti tek nakon uspjeha invazije, predviđajući da će anglo-indijske snage poraziti afganistanske plemenske namete, samo da se bore da se održe , budući da planine Hindu Kush i Afganistan nisu imali moderne ceste, te nazivajući cijelu operaciju "glupom" jer je Afganistan zemlja "stijena, pijeska, pustinje, leda i snijega".