1917 के मध्य से, रूसी सेना, पुरानी शाही रूसी सेना का उत्तराधिकारी-संगठन, विघटित होना शुरू हो गया;बोल्शेविकों ने स्वयंसेवक-आधारित रेड गार्ड्स को अपने मुख्य सैन्य बल के रूप में इस्तेमाल किया, जो चेका (बोल्शेविक राज्य सुरक्षा तंत्र) के एक सशस्त्र सैन्य घटक द्वारा संवर्धित था।जनवरी 1918 में, युद्ध में महत्वपूर्ण बोल्शेविक पराजय के बाद, सैन्य और नौसेना मामलों के लिए भविष्य के पीपुल्स कमिसर, लियोन ट्रॉट्स्की ने अधिक प्रभावी लड़ाकू बल बनाने के लिए रेड गार्ड्स को श्रमिकों और किसानों की लाल सेना में पुनर्गठित करने का नेतृत्व किया।बोल्शेविकों ने मनोबल बनाए रखने और वफादारी सुनिश्चित करने के लिए लाल सेना की प्रत्येक इकाई में राजनीतिक कमिश्नर नियुक्त किए।जून 1918 में, जब यह स्पष्ट हो गया कि केवल श्रमिकों से बनी क्रांतिकारी सेना पर्याप्त नहीं होगी, ट्रॉट्स्की ने लाल सेना में ग्रामीण किसानों की अनिवार्य भर्ती की स्थापना की।बोल्शेविकों ने लाल सेना की भर्ती इकाइयों के लिए ग्रामीण रूसियों के विरोध पर काबू पाने के लिए बंधकों को बनाया और आवश्यकता पड़ने पर अनुपालन के लिए उन्हें गोली मार दी।जबरन भर्ती अभियान के मिश्रित परिणाम हुए, सफलतापूर्वक गोरों की तुलना में एक बड़ी सेना का निर्माण हुआ, लेकिन इसके सदस्य मार्क्सवादी-लेनिनवादी विचारधारा के प्रति उदासीन थे।लाल सेना ने पूर्व ज़ारिस्ट अधिकारियों को "सैन्य विशेषज्ञ" (वोएनस्पेट्सी) के रूप में भी इस्तेमाल किया;कभी-कभी उनकी वफादारी सुनिश्चित करने के लिए उनके परिवारों को बंधक बना लिया जाता था।गृह युद्ध की शुरुआत में, पूर्व ज़ारिस्ट अधिकारियों ने लाल सेना अधिकारी-कोर के तीन-चौथाई का गठन किया।इसके अंत तक, सभी लाल सेना डिवीजनल और कोर कमांडरों में से 83% पूर्व-ज़ारिस्ट सैनिक थे।