La Grande Armée se formó en 1804 a partir de L'Armée des côtes de l'Océan (Ejército de las costas oceánicas), una fuerza de más de 100.000 hombres que Napoleón había reunido para la propuesta invasión de Gran Bretaña.Más tarde, Napoleón desplegó el ejército en Europa oriental para eliminar la amenaza combinada de Austria y
Rusia , que formaban parte de la Tercera Coalición reunida contra
Francia .A partir de entonces, el nombre Grande Armée se usó para el principal ejército francés desplegado en las campañas de 1805 y 1807, donde ganó su prestigio, y en 1812, 1813–14 y 1815. En la práctica, sin embargo, se usa el término Grande Armée. en inglés para referirse a todas las fuerzas multinacionales reunidas por Napoleón en sus campañas.Tras su formación, la Grande Armée constaba de seis cuerpos bajo el mando de los mariscales y generales superiores de Napoleón.Cuando los ejércitos austríaco y ruso comenzaron los preparativos para invadir Francia a fines de 1805, se ordenó rápidamente que la Grande Armée cruzara el Rin hacia el sur de Alemania, lo que condujo a las victorias de Napoleón en Ulm y Austerlitz.El ejército francés creció cuando Napoleón tomó el poder en toda Europa, reclutando tropas de las naciones ocupadas y aliadas;alcanzó su punto máximo de un millón de hombres al comienzo de la
campaña rusa en 1812 , con la Grande Armée alcanzando su altura de 413.000 soldados franceses, que participarían en la invasión, con una fuerza total de invasión superior a 600.000 hombres si se incluyen los reclutas extranjeros. .Además de su tamaño y composición multinacional, la Grande Armée era conocida por sus formaciones, tácticas, logística y comunicaciones innovadoras.A diferencia de la mayoría de las fuerzas armadas de la época, operaba sobre una base estrictamente meritocrática;mientras que la mayoría de los contingentes estaban comandados por generales franceses, a excepción del cuerpo polaco y austriaco, la mayoría de los soldados podían ascender de rango independientemente de su clase, riqueza u origen nacional.