Grande Armée byla vytvořena v roce 1804 z L'Armée des côtes de l'Océan (Armáda oceánských pobřeží), síla více než 100 000 mužů, kterou Napoleon shromáždil pro navrhovanou invazi do Británie.Napoleon později rozmístil armádu ve východní Evropě, aby odstranil spojenou hrozbu Rakouska a
Ruska , které byly součástí Třetí koalice shromážděné proti
Francii .Poté se název Grande Armée používal pro hlavní francouzskou armádu nasazenou v taženích v letech 1805 a 1807, kde si vysloužila svou prestiž, a v letech 1812, 1813–1814 a 1815. V praxi se však používá termín Grande Armée. v angličtině odkazovat na všechny mnohonárodní síly shromážděné Napoleonem v jeho taženích.Při svém zformování se Grande Armée skládala ze šesti sborů pod velením Napoleonových maršálů a vyšších generálů.Když rakouská a ruská armáda koncem roku 1805 zahájila přípravy na invazi do Francie, byla Grande Armée rychle nařízena přes Rýn do jižního Německa, což vedlo k Napoleonovým vítězstvím u Ulmu a Slavkova.Francouzská armáda rostla, jak Napoleon chopil se moci v celé Evropě, rekrutoval vojáky z obsazených a spojeneckých národů;dosáhla vrcholu jednoho milionu mužů na začátku
ruského tažení v roce 1812 , přičemž Grande Armée dosáhla své výšky 413 000 francouzských vojáků, kteří by se invaze zúčastnili, přičemž celková invazní síla přesáhla 600 000 mužů, včetně zahraničních rekrutů. .Kromě své velikosti a mnohonárodnostního složení byla Grande Armée známá svými inovativními formacemi, taktikou, logistikou a komunikací.Na rozdíl od většiny tehdejších ozbrojených sil fungovala na přísně meritokratickém základě;zatímco většině kontingentů veleli francouzští generálové, s výjimkou polského a rakouského sboru se většina vojáků mohla vyšplhat na pozice bez ohledu na třídu, bohatství nebo národnostní původ.