Rozlišení Tonkinského zálivu

2. srpna 1964 USS Maddox na zpravodajské misi podél pobřeží Severního Vietnamu údajně vypálila a poškodila několik torpédových člunů, které ji pronásledovaly v Tonkinském zálivu.Druhý útok byl hlášen o dva dny později na USS Turner Joy a Maddox ve stejné oblasti.Okolnosti útoků byly nejasné. – 219 Lyndon Johnson řekl náměstkovi ministra zahraničí George Ballovi, že „ti námořníci tam venku možná stříleli na létající ryby“.Nedatovaná publikace NSA odtajněná v roce 2005 odhalila, že 4. srpna k žádnému útoku nedošlo.Druhý „útok“ vedl k odvetným náletům a přiměl Kongres, aby dne 7. srpna 1964 schválil rezoluci Tonkinského zálivu. Rezoluce udělila prezidentovi pravomoc „přijmout všechna nezbytná opatření k odražení jakéhokoli ozbrojeného útoku proti silám Spojených států a zabránit další agresi“ a Johnson by se na to spoléhal jako na to, že mu dává pravomoc rozšířit válku.Ve stejném měsíci se Johnson zavázal, že „nezavazuje americké chlapce k boji ve válce, o které si myslím, že by ji měli vést chlapci z Asie, aby pomohli ochránit svou vlastní zemi“.Národní bezpečnostní rada doporučila třístupňovou eskalaci bombardování Severního Vietnamu.Po útoku na základnu americké armády v Pleiku dne 7. února 1965 byla zahájena série náletů, operace Flaming Dart.Operace Rolling Thunder a Operace Arc Light rozšířily letecké bombardování a operace pozemní podpory.Bombardovací kampaň, která nakonec trvala tři roky, měla přimět Severní Vietnam, aby přestal podporovat Viet Cong tím, že pohrozil zničením severovietnamské protivzdušné obrany a průmyslové infrastruktury.To bylo dodatečně zaměřeno na posílení morálky jižních Vietnamců.