Grande Armée была сфарміравана ў 1804 годзе з L'Armée des côtes de l'Océan (Войска берагоў акіяна), сілы з больш чым 100 000 чалавек, якія Напалеон сабраў для меркаванага ўварвання ў Брытанію.Пазней Напалеон разгарнуў армію ва Усходняй Еўропе для ліквідацыі сумеснай пагрозы з боку Аўстрыі і
Расіі , якія ўваходзілі ў Трэцяю кааліцыю, сабраную супраць
Францыі .Пасля гэтага назва Вялікая армія выкарыстоўвалася для асноўнай французскай арміі, разгорнутай у кампаніях 1805 і 1807 гадоў, дзе яна заваявала свой прэстыж, а таксама ў 1812, 1813-14 і 1815 гадах. Аднак на практыцы выкарыстоўваецца тэрмін Вялікая армія на англійскай для абазначэння ўсіх шматнацыянальных сіл, сабраных Напалеонам у яго кампаніях.Пасля свайго фарміравання Вялікая Армія складалася з шасці карпусоў пад камандаваннем напалеонаўскіх маршалаў і старшых генералаў.Калі аўстрыйская і руская арміі пачалі падрыхтоўку да ўварвання ў Францыю ў канцы 1805 года, Вялікая армія была хутка перакінута праз Рэйн у паўднёвую Германію, што прывяло да перамог Напалеона пры Ульме і Аўстэрліцы.Французская армія расла, калі Напалеон захапіў уладу ў Еўропе, набіраючы войскі з акупаваных і саюзных краін;яна дасягнула свайго піку ў адзін мільён чалавек на пачатку
расейскай кампаніі ў 1812 годзе , з Вялікай Арміяй, якая дасягнула свайго піку ў 413 000 францускіх жаўнераў, якія прымуць удзел ва ўварваньні, пры гэтым агульная сіла ўварваньня перавышае 600 000 чалавек, уключаючы замежных навабранцаў. .У дадатак да свайго памеру і шматнацыянальнага складу, Grande Armée была вядомая сваімі наватарскімі фарміраваннямі, тактыкай, тылавым забеспячэннем і камунікацыяй.У адрозненне ад большасці ўзброеных сіл таго часу, ён дзейнічаў на строга мерытакратычнай аснове;у той час як большасцю кантынгентаў камандавалі французскія генералы, за выключэннем польскага і аўстрыйскага корпусаў, большасць салдат маглі падымацца ў шэрагі незалежна ад класа, багацця або нацыянальнага паходжання.