12 мая 1926 года Пілсудскі арганізаваў Майскі пераварот, ваеннае звяржэнне цывільнага ўрада, скіраванага супраць прэзідэнта Станіслава Вайцяхоўскага і войскаў, лаяльных законнаму ўраду.У братазабойчай барацьбе загінулі сотні людзей.Пілсудскага падтрымлівалі некалькі левых груповак, якія забяспечылі поспех яго перавароту, блакуючы чыгуначны транспарт урадавых сіл.Ён таксама меў падтрымку кансерватыўных буйных землеўладальнікаў, у выніку чаго правыя нацыянальныя дэмакраты засталіся адзінай буйной грамадскай сілай, якая выступала супраць захопу.Пасля перавароту новы рэжым спачатку выконваў многія парламенцкія фармальнасці, але паступова ўзмацніў кантроль і адмовіўся ад прытворства.Centrolew, кааліцыя левацэнтрысцкіх партый, была створана ў 1929 годзе, і ў 1930 годзе заклікала да «адмены дыктатуры».У 1930 г. сейм быў разагнаны, а шэраг дэпутатаў апазіцыі заключаны ў Брэсцкую крэпасць.Пяць тысяч палітычных апанентаў былі арыштаваныя напярэдадні парламенцкіх выбараў у Польшчы ў 1930 г., якія былі сфальсіфікаваны так, каб большасць месцаў атрымаў праўладны Беспартыйны блок за супрацоўніцтва з урадам (BBWR).Аўтарытарны рэжым санацыі («санацыя» азначала «вылячэнне»), які Пілсудскі кіраваў да сваёй смерці ў 1935 годзе (і застанецца на месцы да 1939 года), адлюстроўваў эвалюцыю дыктатара ад яго левацэнтрысцкага мінулага да кансерватыўных саюзаў.Палітычным інстытутам і партыям дазвалялася функцыянаваць, але выбарчы працэс маніпуляваўся, а тыя, хто не жадаў пакорліва супрацоўнічаць, падвяргаліся рэпрэсіям.З 1930 г. заўзятыя апаненты рэжыму, многія з якіх былі левымі, былі зняволеныя і падвергнуты інсцэніраваным судовым працэсам з жорсткімі прыгаворамі, такімі як Брэсцкі працэс, або ўтрымліваліся ў турме ў Бярозе Картускай і падобных лагерах для палітычных зняволеных.У Бярозаўскім лагеры інтэрнаваных з 1934 па 1939 г. у розны час без суда і следства ўтрымлівалася каля трох тысяч чалавек. Напрыклад, у 1936 г. туды было вывезена 369 актывістаў, у тым ліку 342 польскія камуністы.Паўстанчыя сяляне ладзілі хваляванні ў 1932, 1933 і сялянскую забастоўку 1937 у Польшчы.Іншыя грамадзянскія хваляванні былі выкліканы бастуючымі прамысловымі рабочымі (напрыклад, падзеі «крывавай вясны» 1936 г.), украінцамі-нацыяналістамі і дзеячамі беларускага руху, які зараджаўся.Усе яны сталі мішэнямі бязлітаснай паліцэйска-вайсковай пацыфікацыі. Акрамя падтрымкі палітычных рэпрэсій, рэжым спрыяў культу асобы Юзэфа Пілсудскага, які існаваў задоўга да таго, як ён уступіў на дыктатарскую ўладу.Пілсудскі падпісаў савецка-польскую дамову аб ненападзе ў 1932 годзе і нямецка-польскую дэкларацыю аб ненападзе ў 1934 годзе, але ў 1933 годзе ён настойваў на адсутнасці пагрозы ні з Усходу, ні з Захаду і казаў, што палітыка Польшчы засяроджана на тым, каб стаць цалкам незалежная, не абслугоўваючы чужых інтарэсаў.Ён ініцыяваў палітыку захавання роўнай дыстанцыі і рэгуляванага сярэдняга курсу ў адносінах да двух вялікіх суседзяў, якую пазней працягнуў Юзэф Бек.Пілсудскі захоўваў асабісты кантроль над войскам, але яно было дрэнна абсталяванае, дрэнна навучанае і дрэнна падрыхтаванае да магчымых будучых канфліктаў.Яго адзіным ваенным планам была абарончая вайна супраць савецкага ўварвання. Павольная мадэрнізацыя пасля смерці Пілсудскага значна адставала ад прагрэсу, дасягнутага суседзямі Польшчы, і меры па абароне заходняй мяжы, спыненыя Пілсудскім з 1926 года, не былі прадпрынятыя да сакавіка 1939 года.Калі маршал Пілсудскі памёр у 1935 годзе, ён захаваў падтрымку дамінуючых слаёў польскага грамадства, нават калі ніколі не рызыкаваў праверыць сваю папулярнасць на сумленных выбарах.Ягоны рэжым быў дыктатарскім, але на той момант з усіх суседніх з Польшчай рэгіёнаў дэмакратычнай заставалася толькі Чэхаславакія.Гісторыкі прытрымліваюцца вельмі розных поглядаў на значэнне і наступствы дзяржаўнага перавароту, здзейсненага Пілсудскім, і яго асабістага кіравання, якое наступіла.