Брытанская каланізацыя Малайі была ў першую чаргу абумоўлена эканамічнымі інтарэсамі, бо першапачаткова ўвагу каланіялаў прыцягвалі багатыя алавяныя і залатыя шахты ў рэгіёне.Аднак з'яўленне ў Бразіліі гумовага завода ў 1877 годзе адзначыла значны зрух у эканамічным ландшафце Малайі.Гума хутка стала асноўным экспартам Малайі, задавальняючы растучы попыт еўрапейскай прамысловасці.Гумовая прамысловасць, якая развіваецца, разам з іншымі плантацыйнымі культурамі, такімі як тапіёка і кава, патрабавала вялікай колькасці працоўнай сілы.Каб задаволіць гэтае патрабаванне працоўнай сілы, брытанцы прывезлі людзей са сваёй даўно створанай калоніі ў Індыі, пераважна таміламоўных з Паўднёвай Індыі, для працы на гэтых плантацыях.Адначасова горназдабыўная прамысловасць і звязаныя з ёй галіны прыцягвалі значную колькасць кітайскіх імігрантаў.У выніку ў гарадскіх раёнах, такіх як Сінгапур , Пенанг, Іпох і Куала-Лумпур, неўзабаве кітайцы атрымалі большасць.Працоўная міграцыя прынесла шэраг праблем.Кітайскія і індыйскія працоўныя-імігранты часта сутыкаліся з жорсткім абыходжаннем з боку падрадчыкаў і былі схільныя да хвароб.Многія кітайскія рабочыя апынуліся ў даўгах, якія растуць з-за такіх залежнасцей, як опіум і азартныя гульні, у той час як даўгі індыйскіх рабочых раслі з-за ўжывання алкаголю.Гэтыя прыхільнасці не толькі надоўга звязвалі працоўных з працоўнымі кантрактамі, але і сталі важнымі крыніцамі даходаў для брытанскай каланіяльнай адміністрацыі.Аднак не ўсе кітайскія імігранты былі рабочымі.Некаторыя, звязаныя з сеткамі таварыстваў узаемадапамогі, квітнелі на новай зямлі.Характэрна, што Яп А Лой, якога ў 1890-я гады называлі Капітанам Кітая Куала-Лумпура, назапасіў значнае багацце і ўплыў, валодаючы шэрагам прадпрыемстваў і зрабіўшы важную ролю ў фарміраванні эканомікі Малайі.Кітайскі бізнес, часта ў супрацоўніцтве з лонданскімі фірмамі, дамінаваў у малайскай эканоміцы, і яны нават аказвалі фінансавую падтрымку малайскім султанам, атрымліваючы як эканамічны, так і палітычны рычаг уплыву.Шырокія працоўныя міграцыі і эканамічныя зрухі пры брытанскім кіраванні мелі глыбокія сацыяльныя і палітычныя наступствы для Малаі.Традыцыйнае малайскае грамадства змагалася са стратай палітычнай аўтаноміі, і хаця султаны страцілі частку свайго традыцыйнага прэстыжу, малайскія масы па-ранейшаму карысталіся вялікай пашанай.Кітайскія імігранты стварылі пастаянныя суполкі, будуючы школы і храмы, першапачаткова ажаніўшыся з мясцовымі малайскімі жанчынамі, што прывяло да кітайска-малайскай суполкі або суполкі «баба».З часам яны пачалі імпартаваць нявест з Кітая, яшчэ больш умацоўваючы сваю прысутнасць.Брытанская адміністрацыя, імкнучыся кантраляваць малайскую адукацыю і насаджаць каланіяльныя расавыя і класавыя ідэалогіі, заснавала ўстановы спецыяльна для малайцаў.Нягледзячы на ​​афіцыйную пазіцыю, што Малая належыць малайцам, рэальнасць шматрасавай, эканамічна ўзаемазвязанай Малайі пачала фармавацца, што прывяло да супраціву брытанскаму кіраванню.