У лістападзе 1862 года прэзідэнту ЗША Абрагаму Лінкальну трэба было прадэманстраваць поспех ваенных намаганняў Саюза, перш чым грамадскасць Поўначы страціла давер да яго адміністрацыі.Арміі Канфедэрацыі былі ў руху раней гэтай восенню, уварваўшыся ў Кентукі і Мэрыленд.Нягледзячы на ​​тое, што кожнае з іх было адкінута, гэтыя арміі засталіся цэлымі і здольнымі да далейшых дзеянняў.Лінкальн заклікаў генерал-маёра Уліса С. Гранта наступаць супраць крэпасці Канфедэрацыі ў Віксбургу, штат Місісіпі.Ён замяніў генерал-маёра Дона Карласа Буэла на генерал-маёра Уільяма С. Роўзкранса, спадзеючыся на больш агрэсіўную пазіцыю супраць канфедэратаў у Тэнэсі, а 5 лістапада, убачыўшы, што яго замена Буэла не стымулявала генерал-маёра Джорджа Б. Макклелана ў дзеянне, ён аддаў загад аб замене Макклелана генерал-маёрам Амброузам Бернсайдам у камандзе Патамакскай арміі ў Вірджыніі.Тым не менш, Бернсайд адчуваў сябе некваліфікаваным для камандавання армейскага ўзроўню і пярэчыў, калі яму прапанавалі гэтую пасаду.Ён пагадзіўся толькі тады, калі яму стала ясна, што Макклелан будзе заменены ў любым выпадку і што альтэрнатыўны выбар для камандавання - генерал-маёр Джозэф Хукер, якога Бернсайд не любіў і не давяраў.Бернсайд прыняў камандаванне 7 лістапада.План Бернсайда заключаўся ў тым, каб перасекчы раку Рапаханак у Фрэдэрыксбургу ў сярэдзіне лістапада і імчацца ў сталіцу Канфедэрацыі Рычманд, перш чым армія Лі зможа яго спыніць.Бюракратычныя затрымкі перашкодзілі Бернсайду своечасова атрымаць неабходныя пантонныя масты, і Лі накіраваў сваё войска, каб заблакаваць пераправы.Калі саюзная армія нарэшце змагла навесці масты і пераправіцца пад агнём, 11–12 снежня пачаўся прамы бой у горадзе.Войскі Саюза падрыхтаваліся да штурму абарончых пазіцый Канфедэрацыі на поўдзень ад горада і на моцна ўмацаваным хрыбце на захад ад горада, вядомым як Вышыня Мары.13 снежня левая Вялікая дывізія генерал-маёра Уільяма Б. Франкліна змагла прарваць першую лінію абароны генерал-лейтэнанта Канфедэрацыі Стоўнвола Джэксана на поўдні, але была канчаткова адбітая.Бернсайд загадаў правай і цэнтральнай вялікім дывізіям генерал-маёраў Эдвіна В. Самнера і Джозэфа Хукера пачаць некалькі франтальных нападаў на пазіцыі генерал-лейтэнанта Джэймса Лонгстрыта на вышынях Мэры - усе яны былі адбітыя з вялікімі стратамі.15 снежня Бернсайд адвёў сваю армію, завяршыўшы чарговую няўдалую кампанію Саюза на Усходнім тэатры.Поўдзень успыхнуў радасцю з нагоды сваёй вялікай перамогі.The Richmond Examiner ахарактарызаваў гэта як «ашаламляльную паразу захопніку, шыкоўную перамогу абаронцы святой зямлі».Рэакцыя на Поўначы была супрацьлеглай, і армія, і прэзідэнт Лінкальн падвергліся моцным нападкам з боку палітыкаў і прэсы.Сенатар Захарыя Чандлер, радыкальны рэспубліканец, пісаў: «Прэзідэнт слабы чалавек, занадта слабы для гэтай сітуацыі, і гэтыя дурні або генералы-здраднікі марнуюць час і яшчэ больш каштоўную кроў у нерашучых бітвах і затрымках».