Грамадзянская вайна ў ЗША пачалася 12 красавіка 1861 года, калі войскі Канфедэрацыі адкрылі агонь па форту Самтэр, які ўтрымліваўся Саюзам.Форт Самтэр знаходзіцца ў сярэдзіне гавані Чарльстона, Паўднёвая Караліна.^[26] Яго статус быў спрэчным на працягу некалькіх месяцаў.Прэзыдэнт Бьюкенен, які сыходзіў, вагаўся, каб узмацніць гарнізон Саюзу ў гавані, якім камандаваў маёр Робэрт Андэрсан.Андэрсан узяў справу ў свае рукі і 26 снежня 1860 г. пад покрывам цемры адплыў з гарнізонам з няўдала размешчанага форта Молтры на моцны востраў Форт Самтэр.^[27] Дзеянні Андэрсана катапультаваліся да статусу героя на Поўначы.Спроба папоўніць форт 9 студзеня 1861 г. правалілася і ледзь не пачалася вайна тады і там.Але нефармальнае перамір'е захавалася.^[28] 5 сакавіка толькі што прыведзены да прысягі Лінкальн быў праінфармаваны, што ў форце заканчваюцца запасы.^[29]Форт Самтэр апынуўся адным з галоўных выклікаў новай адміністрацыі Лінкальна.^[29] Закулісныя адносіны дзяржсакратара Сьюарда з канфедэратамі падарвалі прыняцце рашэнняў Лінкальнам;Сьюард хацеў вырвацца з форта.^[30] Але цвёрдая рука Лінкальна прыручыла Сьюарда, і Сьюард стаў адным з самых верных саюзнікаў Лінкальна.У канчатковым выніку Лінкальн вырашыў, што ўтрыманне форта, якое запатрабуе яго ўмацавання, было адзіным прыдатным варыянтам.Такім чынам, 6 красавіка Лінкальн паведаміў губернатару Паўднёвай Караліны, што карабель з ежай, але без боепрыпасаў паспрабуе даставіць форт.Гісторык Макферсан апісвае гэты бяспройгрышны падыход як "першую прыкмету майстэрства, якое адзначыла прэзідэнцтва Лінкальна";Саюз выйграў бы, калі б здолеў папоўніць запасы і ўтрымаць Форт, а Поўдзень стаў бы агрэсарам, калі б адкрыў агонь па бяззбройнаму караблю, які пастаўляў галодных людзей.^[31] Пасяджэнне кабінета міністраў Канфедэрацыі 9 красавіка прывяло да таго, што прэзідэнт Дэвіс загадаў генералу PGT Барэгару ўзяць форт да таго, як да яго паступяць запасы.^[32]У 4:30 раніцы 12 красавіка войскі Канфедэрацыі выпусцілі першы з 4000 снарадаў па форту;ён упаў на наступны дзень.Страта форта Самтэр запаліла патрыятычны агонь пад поўначчу.^[33] 15 красавіка Лінкальн заклікаў штаты выставіць 75 000 добраахвотнікаў на 90 дзён;палкія краіны Саюза хутка выканалі квоты.^[34] 3 мая 1861 г. Лінкальн заклікаў дадатковыя 42 000 добраахвотнікаў на працягу трох гадоў.^[35] Неўзабаве пасля гэтага Вірджынія, Тэнэсі, Арканзас і Паўночная Караліна аддзяліліся і далучыліся да Канфедэрацыі.Каб узнагародзіць Вірджынію, сталіца Канфедэрацыі была перанесена ў Рычманд.^[36]