من منتصف عام 1917 فصاعدًا ، بدأ الجيش الروسي ، المنظمة التي خلفت الجيش الإمبراطوري الروسي القديم ، في التفكك.استخدم البلاشفة المتطوعين الحرس الأحمر كقوة عسكرية رئيسية ، مدعومة بمكون عسكري مسلح من Cheka (جهاز أمن الدولة البلشفي).في يناير 1918 ، بعد تراجع البلاشفة في القتال ، تولى مفوض الشعب المستقبلي للشؤون العسكرية والبحرية ، ليون تروتسكي ، قيادة إعادة تنظيم الحرس الأحمر في الجيش الأحمر للعمال والفلاحين من أجل خلق قوة قتالية أكثر فاعلية.عيّن البلاشفة مفوضين سياسيين لكل وحدة من الجيش الأحمر للحفاظ على الروح المعنوية ولضمان الولاء.في يونيو 1918 ، عندما أصبح واضحًا أن الجيش الثوري المؤلف فقط من العمال لن يكون كافياً ، فرض تروتسكي التجنيد الإجباري للفلاحين الريفيين في الجيش الأحمر.تغلب البلاشفة على معارضة سكان الريف الروس لوحدات التجنيد التابعة للجيش الأحمر من خلال أخذ رهائن وإطلاق النار عليهم عند الضرورة من أجل فرض الامتثال.كان لحملة التجنيد الإجباري نتائج مختلطة ، ونجحت في تكوين جيش أكبر من الجيش الأبيض ، ولكن مع أعضاء غير مبالين بالأيديولوجية الماركسية اللينينية.كما استخدم الجيش الأحمر الضباط القيصريين السابقين كـ "متخصصين عسكريين" (voenspetsy) ؛في بعض الأحيان تم أخذ أسرهم كرهائن من أجل ضمان ولائهم.في بداية الحرب الأهلية ، شكل الضباط القيصريون السابقون ثلاثة أرباع ضباط الجيش الأحمر.بحلول نهايته ، كان 83 ٪ من جميع قادة الفرق والفيلق في الجيش الأحمر جنودًا قيصريين سابقين.