كان القرن التاسع عشر فترة تنافس دبلوماسي بين
الإمبراطوريتين البريطانية والروسية على مناطق النفوذ في جنوب آسيا، والمعروفة باسم "اللعبة الكبرى" بالنسبة للبريطانيين و"بطولة الظلال" بالنسبة للروس.باستثناء الإمبراطور بول الذي أمر بغزو
الهند في عام 1800 (الذي تم إلغاؤه بعد اغتياله في عام 1801)، لم يفكر أي قيصر روسي بجدية في غزو الهند، ولكن في معظم القرن التاسع عشر، كان يُنظر إلى روسيا على أنها "العدو". في بريطانيا؛وأي
تقدم روسي في آسيا الوسطى، إلى ما يعرف الآن بكازاخستان وتركمانستان وقيرغيزستان وأوزبكستان وطاجيكستان، كان يُفترض دائمًا (في لندن) أنه موجه نحو غزو الهند، كما لاحظ المؤرخ الأمريكي ديفيد فرومكين، "بغض النظر عن الطريقة التي بعيد المنال" قد يكون مثل هذا التفسير.في عام 1837، أثار اللورد بالمرستون وجون هوبهاوس، خوفًا من عدم الاستقرار في أفغانستان والسند وتزايد قوة مملكة السيخ في الشمال الغربي، شبح الغزو الروسي المحتمل للهند البريطانية عبر أفغانستان.إن فكرة أن روسيا كانت تشكل تهديدًا لشركة الهند الشرقية هي إحدى روايات الأحداث.يفضل الباحثون الآن تفسيرًا مختلفًا مفاده أن خوف شركة الهند الشرقية كان في الواقع قرار دوست محمد خان وحاكم
إيران القاجاري بتشكيل تحالف وإطفاء حكم السيخ في البنجاب.خشي البريطانيون من أن يؤدي الجيش الإسلامي الغازي إلى انتفاضة في الهند من قبل الشعب والولايات الأميرية، لذلك تقرر استبدال دوست محمد خان بحاكم أكثر مرونة.في 1 أكتوبر 1838، أصدر اللورد أوكلاند إعلان سيملا مهاجمًا دوست محمد خان لقيامه "بهجوم غير مبرر" على إمبراطورية "حليفنا القديم، المهراجا رانجيت سينغ"، واستمر في إعلان أن شجاع شاه كان "ذو شعبية في جميع أنحاء أفغانستان" وسيظل كذلك. دخول عالمه السابق "محاطًا بقواته الخاصة ويتم دعمه ضد التدخل الأجنبي والمعارضة الحزبية من قبل الجيش البريطاني".أعلن اللورد أوكلاند أن "الجيش الكبير لنهر السند" سيبدأ الآن المسيرة نحو كابول لإسقاط دوست محمد وإعادة شجاع شاه إلى العرش الأفغاني، ظاهريًا لأن الأخير هو الأمير الشرعي، ولكن في الواقع لوضع أفغانستان في الحكم. مجال النفوذ البريطاني.وفي حديثه في مجلس اللوردات، أدان دوق ولينغتون الغزو، قائلًا إن الصعوبات الحقيقية لن تبدأ إلا بعد نجاح الغزو، وتوقع أن القوات الأنجلو-هندية ستتغلب على الضريبة القبلية الأفغانية، لتجد نفسها تكافح من أجل الصمود. حيث أن جبال هندو كوش وأفغانستان ليس بها طرق حديثة، ووصف العملية برمتها بأنها "غبية" لأن أفغانستان كانت أرض "الصخور والرمال والصحاري والجليد والثلوج".