Die Grande Armée is in 1804 gevorm uit die L'Armée des côtes de l'Océan (Leër van die Oseaankuste), 'n mag van meer as 100 000 man wat Napoleon saamgestel het vir die voorgestelde inval in Brittanje.Napoleon het later die leër in Oos-Europa ontplooi om die gesamentlike bedreiging van Oostenryk en
Rusland uit te skakel, wat deel was van die Derde Koalisie wat teen
Frankryk saamgestel is.Daarna is die naam Grande Armée gebruik vir die vernaamste Franse leër wat in die veldtogte van 1805 en 1807 ontplooi is, waar dit sy aansien verdien het, en in 1812, 1813–14 en 1815. In die praktyk word die term Grande Armée egter gebruik in Engels om te verwys na al die multinasionale magte wat deur Napoleon in sy veldtogte versamel is.By sy stigting het die Grande Armée bestaan uit ses korpse onder bevel van Napoleon se maarskalke en senior generaals.Toe die Oostenrykse en Russiese leërs aan die einde van 1805 met voorbereidings begin om Frankryk binne te val, is die Grande Armée vinnig oor die Ryn na suidelike Duitsland beveel, wat gelei het tot Napoleon se oorwinnings by Ulm en Austerlitz.Die Franse leër het gegroei namate Napoleon die mag regoor Europa oorgeneem het en troepe van besette en geallieerde nasies gewerf het;dit het sy hoogtepunt van een miljoen man aan die begin van die
Russiese veldtog in 1812 bereik, met die Grande Armée wat sy hoogte bereik het van 413 000 Franse soldate, wat aan die inval sou deelneem, met die totale invalsmag wat 600 000 man oorskry het as buitelandse rekrute ingesluit is. .Benewens sy grootte en multinasionale samestelling, was die Grande Armée bekend vir sy innoverende formasies, taktiek, logistiek en kommunikasie.Anders as die meeste gewapende magte destyds, het dit op 'n streng meritokratiese basis geopereer;terwyl die meeste kontingente deur Franse generaals beveel is, behalwe vir die Poolse en Oostenrykse korps, kon die meeste soldate die range klim ongeag klas, rykdom of nasionale oorsprong.