
1204 میں، بازنطینی شہنشاہ Alexios V Ducas Murtzouphlos شہر پر صلیبیوں کے حملے کے بعد قسطنطنیہ سے فرار ہو گیا۔ اس کے فوراً بعد، شہنشاہ Alexios III Angelos کے داماد تھیوڈور I Lascaris کو شہنشاہ قرار دیا گیا لیکن وہ بھی قسطنطنیہ کی صورتحال کو ناامید سمجھتے ہوئے، بتھینیا کے شہر نیکیہ کی طرف بھاگ گیا۔
تھیوڈور لاسکاریس فوری طور پر کامیاب نہیں ہوسکا، کیوں کہ 1204 میں ہینری آف فلینڈرز نے اسے پویمانینن اور پروسہ (اب برسا) میں شکست دی۔ لیکن تھیوڈور ایڈریانوپل کی لڑائی میں لاطینی شہنشاہ بالڈون اول کی بلغاریہ کی شکست کے بعد شمال مغربی اناطولیہ کے زیادہ تر حصے پر قبضہ کرنے میں کامیاب ہوگیا، کیونکہ ہنری کو بلغاریہ کے زار کالویان کے حملوں کے خلاف دفاع کے لیے یورپ واپس بلایا گیا تھا۔ تھیوڈور نے ٹریبیزنڈ کی فوج کے ساتھ ساتھ دیگر معمولی حریفوں کو بھی شکست دی، جس سے وہ جانشین ریاستوں میں سب سے زیادہ طاقتور کا انچارج بن گیا۔
1205 میں، اس نے بازنطینی شہنشاہوں کے روایتی القاب سنبھالے۔ تین سال بعد، اس نے قسطنطنیہ کے ایک نئے آرتھوڈوکس سرپرست کو منتخب کرنے کے لیے چرچ کی کونسل کو بلایا۔ نئے سرپرست نے تھیوڈور شہنشاہ کا تاج پہنایا اور تھیوڈور کے دارالحکومت نیکیہ میں اپنی نشست قائم کی۔