เหมา เจ๋อตงประกาศสถาปนา สาธารณรัฐประชาชนจีน (PRC) จากบนยอดเทียนอันเหมิน หลังจากได้รับชัยชนะเกือบสมบูรณ์ (พ.ศ. 2492) โดยพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) ใน สงครามกลางเมืองจีน ประเทศจีนเป็นหน่วยงานทางการเมืองล่าสุดที่ปกครองจีนแผ่นดินใหญ่ นำหน้าด้วยสาธารณรัฐจีน (ROC; ค.ศ. 1912–1949) และราชวงศ์ที่มีพระมหากษัตริย์เป็นประมุขยาวนานหลายพันปี ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือเหมาเจ๋อตง (พ.ศ. 2492-2519); ฮวากั๋วเฟิง (2519-2521); เติ้งเสี่ยวผิง (2521-2532); เจียง เจ๋อหมิน (1989-2002); หูจิ่นเทา (2545-2555); และสี จิ้นผิง (พ.ศ. 2555 ถึงปัจจุบัน)
ต้นกำเนิดของสาธารณรัฐประชาชนสามารถสืบย้อนไปถึงสาธารณรัฐโซเวียตจีนที่ประกาศในปี พ.ศ. 2474 ที่เมืองรุ่ยจิน (จุ้ยจิน) เจียงซี (เกียงซี) โดยได้รับการสนับสนุนจากพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพทั้งหมดใน สหภาพโซเวียต ท่ามกลาง สงครามกลางเมืองจีนกับรัฐบาลชาตินิยมเท่านั้นที่จะสลายไปในปี พ.ศ. 2480
ภายใต้การปกครองของเหมา จีนได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสังคมนิยมจากสังคมชาวนาแบบดั้งเดิม โดยโน้มตัวไปสู่อุตสาหกรรมหนักภายใต้เศรษฐกิจแบบวางแผน ในขณะที่การรณรงค์ต่างๆ เช่น การก้าวกระโดดครั้งใหญ่และการปฏิวัติวัฒนธรรม ได้สร้างความหายนะไปทั่วทั้งประเทศ นับตั้งแต่ปลายปี 1978 การปฏิรูปเศรษฐกิจที่นำโดยเติ้ง เสี่ยวผิง ทำให้จีนกลายเป็นประเทศเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองและเติบโตเร็วที่สุดในโลก โดยมีความเชี่ยวชาญพิเศษด้านโรงงานที่ให้ผลผลิตสูงและเป็นผู้นำในด้านเทคโนโลยีขั้นสูงบางด้าน ทั่วโลก หลังจากได้รับการสนับสนุนจากสหภาพโซเวียตในทศวรรษ 1950 จีนกลายเป็นศัตรูอันขมขื่นของสหภาพโซเวียตไปทั่วโลก จนกระทั่งมิคาอิล กอร์บาชอฟมาเยือนจีนในเดือนพฤษภาคม 1989 ในศตวรรษที่ 21 ความมั่งคั่งและเทคโนโลยีใหม่นำไปสู่การแข่งขันเพื่อความเป็นอันดับหนึ่งในเอเชีย กิจการกับ อินเดียญี่ปุ่น และ สหรัฐอเมริกา และตั้งแต่ปี 2560 เป็นต้นมา สงครามการค้ากับสหรัฐอเมริกาก็เพิ่มมากขึ้น