Grande Armée iliundwa mwaka wa 1804 kutoka kwa L'Armée des côtes de l'Océan (Jeshi la Pwani ya Bahari), kikosi cha wanaume zaidi ya 100,000 ambacho Napoleon alikuwa amekusanyika kwa ajili ya uvamizi uliopendekezwa wa Uingereza.Napoleon baadaye alipeleka jeshi katika Ulaya Mashariki ili kuondoa tishio la pamoja la Austria na
Urusi , ambazo zilikuwa sehemu ya Muungano wa Tatu uliokusanyika dhidi ya
Ufaransa .Baada ya hapo, jina la Grande Armée lilitumika kwa Jeshi kuu la Ufaransa lililotumika katika kampeni za 1805 na 1807, ambapo lilipata heshima yake, na mnamo 1812, 1813-14, na 1815. Katika mazoezi, hata hivyo, neno Grande Armée linatumika. kwa Kiingereza kurejelea vikosi vyote vya kimataifa vilivyokusanywa na Napoleon katika kampeni zake.Baada ya kuundwa kwake, Grande Armée ilikuwa na maiti sita chini ya amri ya wakuu wa Napoleon na majenerali wakuu.Majeshi ya Austria na Urusi yalipoanza matayarisho ya kuivamia Ufaransa mwishoni mwa 1805, Grande Armée iliamriwa haraka kuvuka Rhine hadi kusini mwa Ujerumani, na kusababisha ushindi wa Napoleon huko Ulm na Austerlitz.Jeshi la Ufaransa lilikua wakati Napoleon aliponyakua mamlaka kote Ulaya, akiandikisha wanajeshi kutoka mataifa yaliyokaliwa na washirika;ilifikia kilele chake cha wanaume milioni moja mwanzoni mwa
kampeni ya Urusi mnamo 1812 , na Grande Armée kufikia urefu wake wa wanajeshi 413,000 wa Ufaransa, ambao wangeshiriki katika uvamizi huo, na jumla ya uvamizi wa watu 600,000 wakati wa kujumuisha askari wa kigeni. .Mbali na ukubwa wake na utunzi wa kimataifa, Grande Armée ilijulikana kwa uundaji wake wa ubunifu, mbinu, vifaa na mawasiliano.Tofauti na vikosi vingi vya kijeshi wakati huo, ilifanya kazi kwa misingi madhubuti ya kustahili;wakati vikosi vingi viliamriwa na majenerali wa Ufaransa, isipokuwa kwa jeshi la Poland na Austria, askari wengi wangeweza kupanda safu bila kujali tabaka, mali, au asili ya kitaifa.