Смрт Феодора без деце 7. јануара 1598, као и атентат на Феодоровог много млађег брата Димитрија, који се причало, довели су до Борисовог успона на власт.Његов избор је предложио Патријарх московски Јов, који је веровао да је Борис једини човек способан да се избори са тешкоћама ситуације.Борис би, међутим, прихватио престо само од Земског сабора (народног сабора), који се састао 17. фебруара и једногласно га је изабрао 21. фебруара.1. септембра свечано је крунисан за цара.Он је препознао потребу да Русија ухвати корак са интелектуалним напретком Запада и дао је све од себе да спроведе образовне и друштвене реформе.Био је први цар који је увелико увозио стране учитеље, први је послао младе Русе у иностранство на школовање и први који је дозволио подизање лутеранских цркава у Русији.