Повећање цена основних потрошачких добара изазвало је пољске протесте 1970. У децембру је дошло до немира и штрајкова у лучким градовима на Балтичком мору, Гдањску, Гдињи и Шчећину, што је одразило дубоко незадовољство условима живота и рада у земљи.Да би ревитализовао економију, од 1971. Гиерек режим је увео широке реформе које су укључивале велико инострано задуживање.Ове акције су у почетку изазвале побољшане услове за потрошаче, али је за неколико година стратегија доживела назадовање и економија се погоршала.Совјети су кривили Едварда Гиерека што није послушао њихове „братске“ савете, што није подржавао комунистичку партију и званичне синдикате и дозволио да се појаве „антисоцијалистичке“ снаге.Дана 5. септембра 1980. Гиерека је заменио Станисłав Каниа на месту првог секретара ПЗПР-а.Делегати хитних радничких комитета из целе Пољске окупили су се у Гдањску 17. септембра и одлучили да формирају јединствену националну синдикалну организацију под називом „Солидарност“.У фебруару 1981, министар одбране генерал Војчех Јарузелски преузео је функцију премијера.И Солидарност и комунистичка партија биле су тешко подељене и Совјети су губили стрпљење.Канија је поново изабран на партијском конгресу у јулу, али се колапс привреде наставио, а такође и општи неред.На првом националном конгресу солидарности у септембру–октобру 1981. у Гдањску, Лех Валенса је изабран за националног председавајућег синдиката са 55% гласова.Упућен је апел радницима других источноевропских земаља, позивајући их да крену стопама Солидарности.За Совјете, скуп је био „антисоцијалистичка и антисовјетска оргија“, а пољски комунистички лидери, све више предвођени Јарузелским и генералом Чеславом Кишчаком, били су спремни да примене силу.У октобру 1981. Јарузелски је именован за првог секретара ПЗПР.На пленуму је гласало 180 према 4, а он је задржао своје владине функције.Јарузелски је затражио од парламента да забрани штрајкове и дозволи му да врши ванредна овлашћења, али када ниједан захтев није одобрен, одлучио је да ипак настави са својим плановима.