Британска колонизација Малаје била је првенствено вођена економским интересима, при чему су богати рудници калаја и злата у региону у почетку привукли колонијалну пажњу.Међутим, увођење фабрике каучука из Бразила 1877. означило је значајан помак у економском пејзажу Малаје.Гума је брзо постала примарни извоз Малаје, задовољавајући растућу потражњу европских индустрија.Растућа индустрија гуме, заједно са другим плантажним културама као што су тапиока и кафа, захтевала је велику радну снагу.Да би испунили овај захтев за радном снагом, Британци су довели људе из своје дуго успостављене колоније у Индији, претежно говорнике тамилског из јужне Индије, да раде као плаћени радници на овим плантажама.Истовремено, рударство и сродне индустрије привукле су значајан број кинеских имиграната.Као резултат тога, урбане области попут Сингапура , Пенанга, Ипоха и Куала Лумпура убрзо су имале кинеску већину.Радна миграција је донела низ изазова.Кинески и индијски радници имигранти често су се суочавали са оштрим третманом извођача радова и били су склони болестима.Многи кинески радници нашли су се у ескалацији дуга због зависности попут опијума и коцкања, док су дугови индијских радника расли због конзумирања алкохола.Ове зависности не само да су дуже везивале раднике за њихове уговоре о раду, већ су постале и значајан извор прихода за британску колонијалну администрацију.Међутим, нису сви кинески имигранти били радници.Неки, повезани са мрежама друштава за узајамну помоћ, напредовали су у новој земљи.Нарочито, Јап Ах Лој, под називом Капитан Цхина из Куала Лумпура 1890-их, стекао је значајно богатство и утицај, поседујући низ предузећа и постао кључан у обликовању малајске економије.Кинеска предузећа, често у сарадњи са лондонским фирмама, доминирала су малајском економијом и чак су пружала финансијску подршку малајским султанима, добијајући и економску и политичку полугу.Обимне радне миграције и економске промене под британском влашћу имале су дубоке друштвене и политичке импликације за Малају.Традиционално малајско друштво борило се са губитком политичке аутономије, и док су султани изгубили део свог традиционалног престижа, малајске масе су их и даље веома поштовале.Кинески имигранти су основали сталне заједнице, градили школе и храмове, док су се у почетку венчавали са локалним Малајкама, што је довело до кинеско-малајске или „баба“ заједнице.Временом су почели да увозе невесте из Кине, додатно учвршћујући своје присуство.Британска администрација, са циљем да контролише малајско образовање и усађује колонијалне расне и класне идеологије, основала је институције посебно за Малајце.Упркос званичном ставу да Малаја припада Малајцима, стварност мулти-расне, економски међусобно повезане Малаје почела је да се обликује, што је довело до отпора против британске владавине.