Дана 21. октобра 1854, она и особље од 38 жена добровољних медицинских сестара, укључујући њену главну сестру Елизу Робертс и њену тетку Меј Смит, и 15 католичких часних сестара послате су у Отоманско царство .Најтингејл је стигла у касарну Селимије у Скадру почетком новембра 1854. Њен тим је открио да је преоптерећено медицинско особље, суочено са равнодушношћу званичника, пружало лошу негу рањеним војницима.Лекови су били у недостатку, хигијена је била занемарена, а масовне инфекције биле су честе, од којих су многе биле смртоносне.Није било опреме за обраду хране за пацијенте.Након што је Најтингел послао молбу Тајмсу за владино решење за лоше стање објеката, британска влада је наручила Исамбард Кингдом Брунел да дизајнира монтажну болницу која би могла да се изгради у Енглеској и отпреми на Дарданеле.Резултат је била болница Ренкиои, цивилна установа која је, под управом Едмунда Александра Паркеса, имала стопу смртности мању од једне десетине смртности у Скатару.Стивен Пеџет је у Речнику националне биографије тврдио да је Најтингејл смањила стопу смртности са 42% на 2%, било тако што је сама побољшала хигијену, или је позвала Санитарну комисију.На пример, Нигхтингале је спроводила прање руку и друге хигијенске праксе у ратној болници у којој је радила.