Закон о забрани увоза робова из 1807. предвиђао је да није дозвољен увоз нових робова у Сједињене Државе.Ступио је на снагу 1. јануара 1808. године, најранијег датума дозвољеног Уставом Сједињених Држава.Закон из 1807. није утицао на домаћу трговину робљем у Сједињеним Државама.Заиста, са престанком легалног снабдевања увезеним робљем, домаћа трговина је добила на значају.Ропство је било главни узрок нејединства.Ропство је било контроверзно питање током доношења Устава, али је остало нерешено.Питање ропства је збуњивало нацију од свог настанка и све више раздвајало Сједињене Државе на робовласнички југ и слободан север.Питање је погоршано брзим територијалним ширењем земље, које је више пута стављало у први план питање да ли нова територија треба да буде робовласничка или слободна.То питање је доминирало политиком деценијама до рата.Кључни покушаји да се то питање реши укључивали су компромис из Мисурија и компромис из 1850. године, али су они само одложили неизбежни обрачун око ропства.Мотивације просечне особе нису нужно биле оне њихове фракције;^[1] неки северни војници су били равнодушни по питању ропства, али се може утврдити општи образац.^[2] Како се рат одуговлачио, све је више униониста долазило да подржи укидање ропства, било на моралним основама или као средство да се осакати Конфедерација.^[3] Војници Конфедерације водили су рат првенствено да би заштитили јужњачко друштво чији је саставни део било ропство.^[4] Противници ропства сматрали су ропство анахроним злом неспојивим са републиканизмом.Стратегија снага против ропства била је обуздавање—заустављање ширења ропства и тиме га ставити на пут коначног изумирања.^[5] Робовласнички интереси на југу осудили су ову стратегију као кршење њихових уставних права.^[6] Јужњачки белци су веровали да ће еманципација робова уништити привреду југа, због велике количине капитала уложеног у робове и страха од интеграције црне популације бивших робова.^[7] Посебно су се многи јужњаци плашили понављања масакра на Хаитију 1804. (који се у то време називао „ужасима Санто Доминга“), ^[8] у којем су бивши робови систематски убијали већину онога што је остало од белаца у земљи становништва — укључујући мушкарце, жене, децу, па чак и многе који су наклоњени аболицији — након успешне побуне робова на Хаитију.Историчар Томас Флеминг указује на историјску фразу "болест у јавном уму" коју користе критичари ове идеје и предлаже да је допринела сегрегацији у ери Џима Кроуа након еманципације.^[9] Ови страхови су појачани покушајем Џона Брауна 1859. да подстакне оружану побуну робова на југу.^[10]