21 октября 1854 года она и ее персонал из 38 женщин-медсестер-добровольцев, включая ее старшую медсестру Элизу Робертс и ее тетю Мэй Смит, а также 15 католических монахинь были отправлены в Османскую империю .Найтингейл прибыла в казармы Селимие в Скутари в начале ноября 1854 года. Ее команда обнаружила, что перегруженный работой медицинский персонал плохо заботится о раненых солдатах, несмотря на безразличие властей.Лекарств не хватало, гигиеной пренебрегали, массовые инфекции были обычным явлением, многие из которых были смертельными.Не было оборудования для приготовления пищи для пациентов.После того, как Найтингейл обратился в «Таймс» с просьбой найти решение проблемы плохого состояния медицинских учреждений, британское правительство поручило Изамбарду Кингдом Брюнелю спроектировать сборную больницу, которую можно было бы построить в Англии и отправить в Дарданеллы.Результатом стала больница Ренкиой, гражданское учреждение, в котором под управлением Эдмунда Александра Паркса уровень смертности был менее одной десятой от уровня Скутари.Стивен Пейджет в «Национальном биографическом словаре» утверждал, что Найтингейл снизила уровень смертности с 42% до 2% либо за счет улучшения гигиены, либо за счет вызова Санитарной комиссии.Например, Найтингейл ввела правила мытья рук и другие правила гигиены в военном госпитале, в котором она работала.